Quelles informations pouvons-nous trouver sur l’emballage des produits alimentaires ?

Les étiquettes des produits alimentaires servent d'outil de communication essentiel entre les producteurs et les consommateurs, transmettant une mine d'informations qui peuvent nous permettre de faire des choix éclairés sur ce que nous mangeons. Il est essentiel de savoir lire et comprendre ces étiquettes pour adopter une alimentation saine qui correspond à nos besoins et préférences alimentaires. Cet article explore les informations que nous pouvons trouver sur l'emballage des produits alimentaires et comment elles peuvent nous aider à faire des choix alimentaires éclairés.

Que peut-on trouver sur les produits alimentaires ?

Dans l'UE, l'emballage des produits alimentaires doit comporter des informations spécifiques pour aider les consommateurs à prendre des décisions éclairées sur les produits qu'ils achètent. Ces informations doivent être exactes, faciles à voir et à comprendre et ne pas être trompeuses. Sur l'emballage des produits alimentaires figurent :

• Nom du produit alimentaire
• Liste des ingrédients (dont la quantité de certains de ces ingrédients)
• Informations sur les allergènes
  Déclaration nutritionnelle
• Date de péremption (date « à consommer de préférence avant » / « à consommer jusqu'au »)
• Pays d'origine, si nécessaire pour la clarté du consommateur
• Nom et adresse de l'exploitant du secteur alimentaire établi dans l'UE ou de l'importateur
• Quantité nette de produit
• Conditions particulières de conservation et/ou d’utilisation
• Mode d'emploi, si nécessaire
• Taux d'alcool pour les boissons (si supérieur à 1,2 %)
  

Selon la législation de l'UE et/ou nationale, certains produits alimentaires peuvent également devoir mentionner des avertissements spécifiques se référant, par exemple, à des ingrédients dont la consommation est déconseillée aux enfants (comme la caféine).

Fig. 1 – Quelles informations pouvez-vous trouver sur l'emballage des produits alimentaires ?

Liste des ingrédients

La liste des ingrédients nous renseigne sur la composition de notre produit. Vous pouvez, par exemple, savoir quel type d'huile ou de graisse a été utilisé (par exemple, huile de palme ou huile de tournesol), s'il contient du sel et/ou du sucre ajouté, si des additifs (numéros E) ont été utilisés.

La loi impose d'indiquer tous les ingrédients contenus dans un produit alimentaire, par ordre décroissant de poids. Les ingrédients présents en grande quantité apparaissent donc vers le début de la liste et ceux présents en plus petite quantité vers la fin de la liste. Les ingrédients représentant moins de 2 % du produit fini peuvent apparaitre dans un ordre différent après les autres ingrédients. Cette liste peut également vous aider à faire des choix plus sains puisque, si un aliment ou une boisson contient du « sucre » ou du « beurre » en tête de ses ingrédients, vous saurez que ce sont les ingrédients principaux et que le produit est donc susceptible d'être relativement riche en sucre ou en matières grasses.

Dans certains cas, vous pouvez également trouver la quantité spécifique d'un ingrédient dans un produit, généralement en pourcentage. C'est le cas lorsque l'ingrédient apparaît dans le nom du produit (ou est généralement associé à ce nom), qu'il est mis en avant sur l'emballage par des mots, des images ou des graphiques ou qu'il est essentiel pour qualifier un produit. Par exemple, si un produit céréalier est étiqueté « Muesli à l'avoine et aux amandes », le taux spécifique d'avoine et d'amandes dans le muesli sera mentionné dans la liste des ingrédients. Cette indication peut nous aider à évaluer la composition nutritionnelle du produit et à voir, par exemple, si l'avoine et les amandes sont présentes en quantités importantes et contribuent à une portion quotidienne de céréales complètes, de fruits à coque et de graines.

Parfois, le nom des ingrédients peut nous être inconnu, par exemple lorsque les numéros E sont utilisés pour représenter les additifs alimentaires dans les listes d'ingrédients. Cependant, tous les additifs alimentaires ont été scrupuleusement testés, classés comme sûrs et leur utilisation a été approuvée par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA). Par exemple, « E300 » ou « acide ascorbique » n'est rien d'autre que de la vitamine C et « E160c » ou « capsanthine » désigne de l'extrait de paprika. Par ailleurs, les additifs alimentaires sont toujours accompagnés de leur catégorie de fonction, par exemple, « correcteur d'acidité », « antioxydant », « conservateur » ou « émulsifiant ». La sécurité des additifs alimentaires est régulièrement évaluée par l'EFSA afin de s'assurer que toute nouvelle preuve scientifique soit prise en compte et, si nécessaire, que des mesures soient prises pour protéger les consommateurs.

Fig. 2 – Que pouvez-vous trouver dans la liste des ingrédients ?

Informations sur les allergènes

Il est établi qu’un certain nombre d'ingrédients sont responsables de la majorité des réactions allergiques alimentaires. La législation de l'UE impose de faire figurer sur l'étiquette 14 substances qui sont des allergènes connus chez certaines personnes : les céréales contenant du gluten (à savoir le blé, le seigle, l'orge, l'avoine, l'épeautre, le Kamut ou leurs souches hybrides), les crustacés (par exemple, les crevettes, le homard, le crabe et l'écrevisse), les œufs, le poisson, les arachides, le soja, le lait (y compris le lactose), les fruits à coque (par exemple, les amandes, les noix du Brésil, les noix de cajou, les noisettes, les noix de macadamia, les noix de pécan, les pistaches, les noix et les noix de karité), le céleri, la moutarde, les graines de sésame, le dioxyde de soufre et les sulfites (à des concentrations supérieures à 10 mg/kg ou 10 mg/l exprimées en SO2), le lupin et les mollusques (par exemple, les palourdes, les moules, les huîtres, les pétoncles et les escargots).

Si ces allergènes sont présents dans le produit, ils doivent être clairement indiqués et mis en évidence dans la liste des ingrédients (par exemple, en gras, en italique, en majuscules ou soulignés). Si des traces peuvent être trouvées, une mention de précaution doit être utilisée (c.-à-d. « peut contenir [allergène] »). Une mention de précaution est souvent utilisée en raison des réalités de la production alimentaire où il n'est pas possible d'éviter la présence involontaire d'allergènes. Dans certains cas, même des traces d'un allergène alimentaire peuvent présenter un risque pour les personnes très sensibles.

Fig. 3 – Les principaux allergènes alimentaires en Europe.

Déclaration nutritionnelle

L'étiquetage nutritionnel est obligatoire pour les aliments préemballés. Toutes les étiquettes nutritionnelles doivent indiquer la valeur énergétique (kcal/kJ) ainsi que la quantité de matières grasses, de graisses saturées, de glucides, de sucre, de protéines et de sel dans 100 g ou 100 ml de produit. Les étiquettes nutritionnelles peuvent également reporter ces informations par portion ou par unité de consommation du produit. Cette déclaration nutritionnelle obligatoire figure souvent au dos de l'emballage des produits alimentaires. D'autres nutriments, par exemple les acides gras monoinsaturés, polyinsaturés, les polyols, l'amidon, les fibres, les vitamines et minéraux (s'ils sont présents en quantités importantes) peuvent être inclus volontairement. Si des informations sur les vitamines et les minéraux sont données, elles doivent également être exprimées en pourcentage de « l'apport journalier recommandé » (AJR) pour ces micronutriments.

La déclaration nutritionnelle est un outil utile pour identifier si un produit est riche en matières grasses, en sel et/ou en sucre. Si certains produits peuvent se ressembler extérieurement, la qualité de leurs nutriments peut être très différente. Vérifiez la déclaration nutritionnelle pour comparer les produits et choisir l'option la plus saine.

La déclaration nutritionnelle procure des informations détaillées sur les éléments suivants :

• Énergie : la quantité d'énergie dans un aliment ou une boisson est indiquée en kilocalories (généralement abrégé en calories ou en kcal) et en kilojoules (abrégé en kJ). Faire attention aux calories vous aide à assurer le suivi de la quantité d'énergie que vous consommez. Manger trop d'aliments caloriques peut entraîner une prise de poids au fil du temps.
• Glucides : ils comprennent à la fois l'amidon que vous trouvez dans des aliments comme le pain, les pâtes, le riz et les pommes de terre ; les sucres présents dans les édulcorants, les fruits et bien d'autres ; et les fibres alimentaires présentes, par exemple, dans les fruits, les légumes, les céréales complètes, les légumineuses, les fruits à coque et les graines.
• Sucres : les glucides sont ensuite décomposés en « dont sucres », qui indique la quantité totale de sucres dans le produit. Les sucres totaux comprennent à la fois ceux naturellement présents dans les fruits, les légumes et le lait, et les sucres libres naturellement présents dans le miel, le sirop, les jus et les concentrés de fruits et légumes, ainsi que les sucres ajoutés. Toutefois, les recommandations nutritionnelles sont basées uniquement sur les sucres ajoutés et libres, et stipulent d'en consommer le moins possible, dans le cadre d'une alimentation saine et équilibrée. Par exemple, le yaourt nature peut contenir 4 g de sucres totaux (pour 100 ml), mais sans aucun sucre libre car ils proviennent tous naturellement du lait.
• Matières grasses : elles comprennent différentes matières grasses comme les graisses saturées et insaturées. Manger trop de graisses saturées augmente notre risque de maladie. Il est recommandé de tenter de tirer moins de 10 % de notre apport énergétique quotidien total des graisses saturées et de les remplacer par des graisses insaturées, et plus particulièrement des graisses polyinsaturées. 10 % de graisses saturées représentent environ 20 g de graisses saturées pour un régime alimentaire de 2 000 kcal ou 25 g pour un régime de 2 500 kcal.
• Protéines : elles comprennent les protéines d'origine animale et végétale.Notre organisme a besoin de protéines alimentaires pour fournir des acides aminés pour le développement et le maintien de nos cellules et de nos tissus. Nous devrions chercher à consommer des protéines provenant de diverses sources qui profitent à la fois à notre santé et à la planète.
• Sel : il s'agit du sodium dans un produit. L'apport quotidien maximal recommandé en sodium est de 2 g, soit l'équivalent d'une cuillère à café ou de 5 g de sel environ. Aux alentours des trois quarts du sodium dans notre alimentation proviennent d'aliments transformés, donc lire les étiquettes des produits et opter pour des aliments à la teneur plus faible en sel sont des stratégies utiles pour améliorer notre santé.

Fig. 4 – Ce que vous devez savoir sur les étiquettes nutritionnelles

Date de péremption

Les produits alimentaires portent la date de péremption « À consommer jusqu'au » ou « À consommer de préférence avant ». La date « À consommer de préférence avant » indique la « durabilité minimale », c'est-à-dire la période pendant laquelle le produit garde ses propriétés spécifiques lorsqu'il est correctement conservé. En d'autres termes, un produit « à consommer de préférence avant » dont la date est dépassée peut souvent être consommé sans danger, mais le fabricant ne garantit plus le goût, l'odeur ou l'apparence du produit.

La date « À consommer jusqu'au » est présente sur les produits hautement périssables d’un point de vue microbiologique, qui sont susceptibles de présenter un risque pour la santé s'ils ne sont pas consommés sur une période donnée. Ces produits, par exemple, les produits carnés cuisinés, les aliments préparés et les salades, doivent porter la mention « À consommer jusqu'au » et ne doivent plus être consommés après cette date. Par ailleurs, le fabricant doit expliquer la méthode de conservation du produit pour qu’il reste frais le plus longtemps possible, par exemple à ou en dessous d’une certaine température.

Fig. 5 – La différence entre la date limite de consommation et la date de durabilité minimale.

Résumé

L'emballage des produits alimentaires est une source précieuse d'informations, nous transmettant des détails essentiels sur les produits que nous achetons. Que nous cherchions des informations sur des nutriments spécifiques, les dates de péremption, l'approvisionnement ou les restrictions alimentaires, l'emballage des produits alimentaires sert de guide utile pour naviguer dans le vaste paysage des produits disponibles. En utilisant cette mine d'informations, nous pouvons faire des choix alimentaires éclairés sur notre alimentation et notre bien-être général.