Enfermedad celíaca

La celiaquía, (también conocida como enteropatía sensible al gluten o enfermedad celíaca) es una afección del intestino delgado causada por una respuesta inmunológica compleja provocada por el gluten. El gluten es una proteína de almacenamiento que se encuentra en el trigo y otros cereales como el centeno y la cebada. La enfermedad celíaca se manifiesta como una serie de síntomas debilitantes, pero al seguir una dieta adecuada sin gluten, los pacientes pueden recuperarse por completo.

No es una alergia

La enfermedad celíaca no es una alergia. Una respuesta alérgica ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo produce anticuerpos contra una sustancia normalmente inocua de los alimentos o el medio ambiente como si fuera un patógeno. Con la enfermedad celíaca, el gluten en los alimentos conduce al daño del revestimiento intestinal que, a su vez, evita que los alimentos se digieran y absorban adecuadamente en el cuerpo. El resultado es esencialmente la desnutrición crónica, donde hay una deficiencia de calorías y nutrientes esenciales como proteínas, vitaminas y minerales.

Síntomas

Los síntomas clásicos de la enfermedad celíaca no tratada se relacionan con la malabsorción de alimentos que conduce a diarrea, calambres intestinales e hinchazón abdominal, y la desnutrición que causa la pérdida de peso en adultos, el retraso de crecimiento en los niños, la anemia y la enfermedad ósea (entre otros). Más recientemente, se ha sugerido que los efectos de la enfermedad celíaca se extienden mucho más allá del revestimiento intestinal, y se cree que afecciones tan diversas como la enfermedad hepática, la dermatitis, la diabetes tipo 1 y la infertilidad están relacionadas con esta enfermedad.¹

Prevalencia y diagnóstico

Debido a que los síntomas son diversos y pueden ser leves, tal vez letargo, irritabilidad e incomodidad intestinal, muchas personas que padecen celiaquía pueden no estar diagnosticadas. A veces la enfermedad celíaca se diagnostica en un punto bastante tarde en la vida. Anteriormente se pensaba que la enfermedad afectaba a aproximadamente 1 de cada 1500 personas, pero nuevos estudios han mostrado que aproximadamente 1 de cada 100 personas tienen análisis de sangre que sugieren la afección.² Aunque la endoscopia más biopsias de intestino son necesarias para confirmar el diagnóstico, es probable que muchos europeos tengan enfermedad celíaca y no lo sepan.

Dieta sin gluten

Cuando las personas con enfermedad celíaca siguen una dieta sin gluten, el revestimiento intestinal se repara gradualmente y la función normal regresa.³ Para muchas personas, los resultados pueden cambiar la vida a medida que el cuerpo se recupera y los síntomas desaparecen. El gluten se encuentra en los granos de trigo, centeno y cebada que se usan para hacer muchos alimentos cotidianos como pan, cereales para el desayuno, pasta, pizza, pastelería, tartas y galletas. Pero no es tan simple como eso, ya que los cereales que contienen gluten también se usan como ingredientes en los rebozados y salsas y se encuentran en algunos productos de carne como las salchichas y las hamburguesas. El arroz, las papas y el maíz no contienen gluten y hay muchos productos especiales sin gluten que ahora están disponibles para las personas con enfermedad celíaca. La avena no contiene gluten, sin embargo, la mayoría de la avena comprada comercialmente se produce en fábricas que también procesan granos que contienen gluten, lo que conduce a la contaminación. La avena sin gluten es una buena opción para quienes padecen la enfermedad celíaca

Ayuda y consejos

Seguir una dieta sin gluten puede llevar mucho tiempo y ser inconveniente, pero hay mucha ayuda disponible para las personas una vez que se diagnostica la enfermedad celíaca. Un dietista calificado ayudará a identificar los alimentos adecuados y cómo construir una dieta equilibrada que se adapte al estilo de vida del individuo. También hay listas disponibles que contienen información actualizada sobre qué productos manufacturados no contienen gluten y se pueden incluir de manera segura en la dieta. Muchos países tienen sociedades celíacas oficiales que son grupos de apoyo nacionales y una fuente de información sobre todos los aspectos de la enfermedad.⁴

¿Se puede prevenir?

Todavía no se sabe por qué algunas personas desarrollan la enfermedad celíaca, pero sí ocurre en familias. En la actualidad, la única acción preventiva recomendada es evitar la introducción de alimentos que contengan trigo en la dieta de un bebé hasta los seis meses de edad como mínimo.³

Mejor detección

Como probablemente hay muchas más personas con enfermedad celíaca de lo que se pensaba originalmente, se está debatiendo cómo mejorar el diagnóstico. Algunos sugieren exámenes de detección masivos, otros ofrecen análisis de sangre a personas con síntomas como anemia, cansancio crónico, síndrome del intestino irritable o antecedentes familiares de la enfermedad.^{1, 5} Al mismo tiempo, se debe desalentar el autodiagnóstico; la adopción de una dieta sin gluten 'por si acaso', sin ayuda profesional, puede llevar a una dieta inadecuada y desequilibrada que podría hacer más daño que beneficio.

Referencias

1. Duggan JM (2004) Coeliac disease: the great imitator. Medical Journal of Australia 180:524-526
2. Dube C Rostom A Sy R et al (2005) The prevalence of coeliac disease in average-risk and high-risk Western European populations: a systematic review. Gastroenterology 128(4 Suppl 1): S57-67
3. Start4Life Safe Weaning
4. The Association of European Coeliac Societies
5. Mearin ML Ivarsson A & Dickey W (2005) Coeliac disease: is it time for mass screening? Best Practice Research in Clinical Gastroenterology, 19 (3): 441-52