Clasificación del sobrepeso y la obesidad: IMC y otros métodos

Última actualización : 28 March 2025

Estimaciones recientes sugieren que alrededor de 880 millones de adultos y 159 millones de niños viven con sobrepeso u obesidad.¹ Pero, ¿qué significa sobrepeso y obesidad? ¿Cómo se clasifican y por qué deberían preocuparnos? Comprender estas clasificaciones es importante para nuestra salud, ya que nos ayudan a evaluar nuestro riesgo de diversas enfermedades, controlar eficazmente nuestro peso y guiarnos hacia decisiones de estilo de vida más saludables. Este artículo explora el método de clasificación más común para diagnosticar la obesidad, el Índice de Masa Corporal (IMC), su fórmula y límites, así como otros métodos que miden la grasa corporal.

Clasificación de la obesidad

Tanto el sobrepeso como la obesidad describen condiciones de acumulación excesiva de grasa corporal que representan un riesgo para la salud.² La acumulación excesiva de grasa aumenta nuestro riesgo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, ciertos tipos de cáncer y puede afectar la salud ósea y la reproducción, entre otros riesgos para la salud. Las clasificaciones del sobrepeso y la obesidad ayudan a los profesionales a evaluar la probabilidad de problemas de salud relacionados con el peso.

El sobrepeso y la obesidad se pueden medir de distintas maneras, pero, en los adultos, la medida más común que se utiliza es el índice de masa corporal (IMC). El IMC determina la relación entre el peso y la altura dividiendo el peso en kilogramos por el cuadrado de la altura en metros (kg/m²). Aunque el IMC no proporciona una medida directa de la grasa corporal, se reconoce como un enfoque práctico en entornos clínicos o de supervisión de la salud, ya que las mediciones de altura y peso no son invasivas y no requieren habilidades especializadas ni equipos costosos.²

Dependiendo del cálculo del IMC, se clasifica a los individuos en diferentes categorías: bajo peso, peso normal, sobrepeso u obesidad (Tabla 1).² Estos puntos de corte son los mismos en diferentes grupos de edad y géneros para los adultos y se ha encontrado que un IMC por encima de la normalidad, está asociado con resultados adversos para la salud, incluida la mortalidad.

La Asociación Europea para el Estudio de la Obesidad (EASO, por sus siglas en inglés) recomienda el uso del IMC junto con el índice cintura-altura de 0,5 o más y alteraciones o complicaciones médicas, funcionales o psicológicas, se utilice para diagnosticar la obesidad. Esto significa considerar no solo los aspectos físicos de la obesidad, como el IMC, sino también, por ejemplo, la salud mental (evaluar la depresión, la ansiedad y los trastornos alimentarios) y los comportamientos alimentarios (por ejemplo, comer emocionalmente, comer compulsivamente, comer restrictivamente). Esto se debe a que los valores de corte del IMC no reflejan el papel de la distribución de la grasa corporal y la gravedad de la afección. Este nuevo marco ofrece una evaluación clínica más completa de las personas con obesidad.³

Fórmula del IMC

El IMC se define como el peso en kilogramos dividido por el cuadrado de la altura en metros (kg/m²). Por ejemplo, un adulto que pesa 70 kg y mide 1,75 m tendrá un IMC de 22,9 kg/m². Esto lo colocaría en la categoría de "peso normal" de acuerdo con las clasificaciones estándar de IMC.

Fórmula del índice de masa corporal (IMC):

Para los niños y adolescentes, el IMC se interpreta de manera diferente.^4.5 Dado que los niños y adolescentes aún están creciendo, se utilizan percentiles de IMC para comparar su IMC con el de otras personas de la misma edad y sexo. Los gráficos de crecimiento y los percentiles se utilizan para realizar un seguimiento de estos cambios a lo largo del tiempo.

Durante el embarazo, el IMC también se evalúa de manera diferente. La atención se centra en el aumento de peso adecuado durante el embarazo en lugar de en un rango específico de IMC. Los profesionales de la salud controlan el aumento de peso para asegurarse de que esté dentro de un rango saludable tanto para la madre como para el bebé en desarrollo, teniendo en cuenta el IMC previo al embarazo y las condiciones de salud individuales.

Para las personas de ascendencia asiática, china, de Oriente Medio, africana negra o afrocaribeña, el IMC también se interpreta de manera diferente.² Esto se debe a que el mismo IMC puede no corresponder a la misma cantidad de masa grasa en todos los grupos étnicos. Por ejemplo, en las personas de ascendencia del sur de Asia, se encontró un mayor porcentaje de grasa corporal y un mayor riesgo de problemas de salud con un IMC más bajo.

Tabla 1 – Clasificación del sobrepeso y la obesidad en niños menores de cinco años, niños de 5 a 19 años, adultos y personas de ascendencia asiática, china, de Oriente Medio, africana negra o afrocaribeña^.2,^4,5

	Niños menores de 5 años	Niños de 5 a 19 años	Adultos	Personas de ascendencia asiática, china, de Oriente Medio, africana negra o afrocaribeña
Sobrepeso	Estatura, peso, mayor de 2 desviaciones estándar por encima de la mediana de los Estándares de Crecimiento Infantil de la OMS	IMC para la edad superior a 1 desviación estándar por encima de la mediana de crecimiento de referencia de la OMS	IMC entre 24,9 y 29,9	IMC entre 23 – 27,4
Con obesidad	Estatura, peso, mayor de 3 desviaciones estándar por encima de la mediana de los Estándares de Crecimiento Infantil de la OMS	IMC para la edad superior a 2 desviaciones estándar por encima de la mediana de crecimiento de referencia de la OMS	IMC≥30	IMC≥27,5

Los límites del IMC

Aunque el IMC es una herramienta popular para categorizar el peso, tiene varias limitaciones que pueden llevar a conclusiones engañosas sobre el estado de salud de una persona. El IMC considera que toda la masa corporal, incluida la grasa, los músculos, los órganos y la estructura ósea, tienen el mismo riesgo para la salud.⁶ Sin embargo, este no es el caso. El IMC no nos da información sobre la grasa total o cómo se distribuye la grasa en nuestro cuerpo, lo cual es importante porque el exceso de grasa abdominal puede tener consecuencias para la salud. Sabemos que la grasa visceral, la grasa almacenada en el abdomen alrededor de los órganos internos, se asocia más fuertemente con resultados perjudiciales para la salud.² Por el contrario, la grasa subcutánea, que es la grasa almacenada justo debajo de la piel y distribuida por todo el cuerpo, representa un riesgo menor. Por ejemplo, si la grasa se almacena principalmente en las caderas y los muslos de una persona, tiene un menor riesgo de enfermedad que la que almacena la grasa alrededor del abdomen. Un atleta musculoso (que tiene mas masa muscular) también puede tener un IMC alto pero un porcentaje bajo de grasa corporal y gozar de excelente salud, mientras que una persona con un alto porcentaje de grasa corporal y baja masa muscular puede tener el mismo IMC pero tener un mayor riesgo de problemas de salud.

Además, el IMC (para adultos) no tiene en cuenta factores como la edad, el sexo y la etnia.⁶ No es tan preciso para predecir la grasa corporal en los adultos mayores como lo es en los adultos jóvenes y de mediana edad. Los asiáticos también tienen mayor grasa corporal que las personas de ascendencia europea, y las mujeres tienen, en promedio, un porcentaje de grasa corporal más alto que los hombres, lo que requiere una interpretación más cuidadosa.

Sin embargo, el IMC es, en general, un indicador útil de un peso saludable para la mayoría de las personas, y el índice es un buen indicador cuando se usa para poblaciones grandes (por ejemplo, cuando se desea evaluar el estado nutricional en estudios epidemiológicos). Estudios han demostrado correlaciones entre el IMC y la grasa corporal total, así como la grasa abdominal total,² y es poco común que una persona con un IMC de 30 o más no tenga un exceso de tejido adiposo, lo cual es un riesgo para la salud.⁷ El IMC también se correlaciona con el análisis de impedancia bioeléctrica (BIA) y la técnica más compleja y costosa de absorciometría de rayos X de doble energía (DEXA), que es un método más preciso para medir la cantidad de tejido magro (muscular) y graso.⁸ Este método y otros métodos utilizados para medir con mayor precisión la grasa visceral, como la tomografía computarizada (TC), no serían escalables a nivel poblacional.

En resumen, el IMC debe interpretarse con más cuidado de forma individual para:

• Mujeres embarazadas.
• Deportistas o personas con alta masa muscular. Esto se debe a que pueden clasificarse como con sobrepeso u obesidad en la escala de IMC, incluso si tienen un porcentaje de grasa corporal bajo o un porcentaje saludable.
• Las personas mayores. Esto se debe a que la densidad muscular y ósea tiende a disminuir con la edad. Por lo tanto, pueden tener un mayor porcentaje de grasa corporal en comparación con las personas más jóvenes con el mismo IMC. Tener un IMC ligeramente más alto en la vejez también puede tener un posible efecto protector sobre la salud.⁹
• Mujeres. Esto se debe a que suelen tener un mayor porcentaje de grasa corporal que los hombres para un IMC determinado.
• Ciertas etnias, especialmente las de ascendencia asiática. Esto se debe al hecho de que tienden a almacenar más grasa visceral en comparación con la grasa subcutánea y, por lo tanto, tienen un mayor riesgo de desarrollar eventos adversos para la salud con un IMC más bajo.

Otros métodos para clasificar la obesidad

Existen otros métodos para comprender la composición corporal y los riesgos para la salud asociados con el sobrepeso y la obesidad. Algunas alternativas comunes incluyen:

Circunferencia de la cintura

Este método mide la circunferencia alrededor de la parte más estrecha de la cintura. uma circunferencia de cintura más alta indica una mayor cantidad de grasa visceral y grasa corporal total.⁶ Si la circunferencia de la cintura es superior a 102 cm para los hombres y 88 cm para las mujeres (o 90 cm y 85 cm, respectivamente, para los asiáticos), significa que tienen un exceso de grasa abdominal, lo que los pone en un mayor riesgo de problemas de salud, incluso si su IMC está dentro de un rango normal. La Organización Mundial de la Salud sugiere combinar el IMC y la circunferencia de la cintura para predecir mejor los riesgos futuros para la salud.

La circunferencia de la cintura es fácil y económica de medir, y también puede predicir el riesgo de desarrollo de enfermedades y mortalidad. Sin embargo, el procedimiento para medir la circunferencia de la cintura no está estandarizado y hay una falta de datos de referencia válidos para los niños. También es difícil de medir y menos preciso para las personas con un IMC de 35 o más.⁶

Índice cintura-cadera

El índice cintura-cadera se calcula midiendo la parte más estrecha de la cintura y el diámetro más ancho de las caderas, y luego dividiendo la medida de la cintura por la medida de la cadera. Una proporción más alta indica un mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad, ya que sugiere que se almacena más grasa alrededor del abdomen.6 La relación cintura-cadera también muestra una asociación similar con la morbilidad y mortalidad futuras como el IMC.² Para las mujeres, el riesgo se clasifica como bajo cuando la relación cintura-cadera es inferior a 0,8, moderada entre 0,8 y 0,89, y alta cuando es igual o superior a 0,9. En el caso de los hombres, el riesgo se clasifica como bajo cuando la relación cintura-cadera es inferior a 0,9, moderado entre 0,9 y 0,99, y alto cuando es igual o superior a 1,0.⁹

El índice cintura-cadera es más propenso a errores de medición porque implica tomar dos medidas separadas, y medir las caderas con precisión suele ser más difícil que medir la cintura. Además, la interpretación de esta proporción es más complicada porque una proporción más alta podría ser fruto de un aumento de la grasa alrededor del estómago o de una disminución de la masa muscular alrededor de las caderas. Al convertir estas dos métricas en un índice, se pierde parte de la información. Por ejemplo, dos individuos con IMC muy diferentes podrían terminar con la misma relación cintura-cadera.⁶

Índice cintura-altura

El índice cintura-altura se calcula dividiendo la circunferencia de la cintura por la altura de un individuo. Se recomienda que las personas traten de mantener su cintura a la mitad de su altura (es decir, una relación cintura-altura de menos de 0,5).⁹ La relación cintura-altura puede utilizarse para hombres y mujeres de todas las etnias con un IMC inferior a 35. Los estudios muestran que la relación cintura-altura está estrechamente asociada con el riesgo cardiovascular y tiene una relación más clara con la mortalidad que el IMC.^10,11 La relación cintura-altura también predice mejor el riesgo cardiometabólico que solo la circunferencia de la cintura.¹²

Porcentaje de grasa corporal

El porcentaje de grasa corporal es una medida de la masa grasa corporal total en relación con el peso corporal total. A diferencia del IMC, este método distingue entre grasa y masa muscular magra. Varios métodos pueden medir el porcentaje de grasa corporal, incluidas las pinzas de pliegues cutáneos, el análisis de impedancia bioeléctrica (BIA) y técnicas más avanzadas como DEXA, TC y MRI, pesaje bajo el agua y pletismografía por desplazamiento de aire. Cada uno de estos métodos tiene sus propias ventajas y desventajas.⁶

Las mediciones del grosor de los pliegues cutáneos son seguras, económicas, portátiles y rápidas de realizar, sin embargo, no son tan precisas ni reproducibles como otros métodos y son difíciles de medir en personas con un IMC de 35 o más.⁶

Algunas autoridades sanitarias desaconsejan el uso del análisis de BIA en lugar del IMC para evaluar los niveles generales de grasa corporal en adultos. ⁹ Las limitaciones de este método incluyen el hecho de que es difícil de calibrar, que la proporción de agua corporal a grasa puede cambiar durante la enfermedad, la deshidratación o la pérdida de peso, y que no es tan preciso como otros métodos, especialmente en individuos con un IMC de 35 o más.⁶

Las técnicas más avanzadas, aunque precisas, son costosas de realizar y el equipo a menudo no se puede mover. El pesaje bajo el agua también requiere mucho tiempo y no es una buena opción para los niños, los ancianos y las personas con un IMC de 40 o más. Además, una limitación de DEXA es que no puede distinguir con precisión entre la grasa visceral y la grasa subcutánea y no se puede utilizar en mujeres embarazadas. Las tomografías computarizadas tampoco se pueden usar en mujeres embarazadas o niños.⁶

Resumen

A la hora de determinar si una persona tiene bajo peso, un peso saludable, sobrepeso u obesidad, utilizamos principalmente la escala de Índice de Masa Corporal (IMC). Esta herramienta sencilla y económica analiza el peso en relación con su altura, con interpretaciones específicas para niños, adultos y diferentes grupos étnicos. Sin embargo, el IMC tiene limitaciones porque no diferencia entre músculo y grasa e ignora las diferencias en la distribución y composición de la grasa. Por ejemplo, la grasa visceral alrededor del abdomen presenta mayores riesgos para la salud que la grasa subcutánea que se encuentra justo debajo de la piel. Sin embargo, todavía se utiliza ampliamente en las evaluaciones de la salud de la población debido a su simplicidad de medición y a su fuerte asociación con la morbilidad y la mortalidad. Otros métodos más precisos, como el DEXA, la BIA, la TC y la IRM, el pesaje subacuático y la pletismografía por desplazamiento del aire, son costosos de realizar y difíciles de implementar a nivel poblacional.

El artículo fue desarrollado en colaboración con el proyecto BETTER4U. Este proyecto ha recibido financiación del programa de investigación e innovación Horizonte Europa de la Unión Europea en virtud del acuerdo de subvención n.º 101080117.

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