Multivitamínicos: riesgos y beneficios para la salud

En el pasillo de los suplementos alimenticios encontramos decenas de productos repletos de diferentes vitaminas y minerales. Los llamados "multivitamínicos" ofrecen complementar nuestra dieta y apoyar nuestra salud y bienestar. Pero, ¿son necesarios estos productos? ¿Nos mantienen sanos? ¿Cómo están regulados? En este artículo responderemos a las preguntas más frecuentes sobre los multivitamínicos, explicaremos qué son, cómo están regulados y cómo saber cuándo se pueden tomar suplementos.

¿Qué es un multivitamínico?

Los "multivitamínicos" son suplementos alimenticios que combinan diferentes vitaminas y minerales. Su objetivo es cubrir los vacíos nutricionales de la dieta y se suelen tomar en forma de pastillas, comprimidos, cápsulas o líquidos. Las multivitamínicos están disponibles en diferentes dosis y fórmulas, por ejemplo, para cubrir las necesidades nutricionales de niños, mujeres, hombres o ancianos. Se pueden comprar en farmacias, herboristerías, supermercados y tiendas online.

En Europa, los multivitamínicos se consideran legalmente "suplementos alimenticios", una categoría que incluye cualquier producto alimenticio que contenga cantidades concentradas de vitaminas, minerales y otras sustancias con un efecto nutricional o fisiológico.¹ El término "multivitamínico" abarca productos con composiciones muy diferentes, ya que pueden incluir ingredientes adicionales como ácidos grasos, aminoácidos, enzimas, probióticos, hierbas y extractos botánicos.

En este artículo nos centraremos en los multivitamínicos que solo contienen vitaminas y minerales.

¿Son importantes los multivitamínicos para la salud?

Los multivitamínicos tienen como objetivo prevenir o corregir las deficiencias de micronutrientes o apoyar la ingesta adecuada de nutrientes cuando la dieta por sí sola no es suficiente para proporcionarlos.²

Para las personas que siguen una dieta sana y equilibrada, una que incluye todos los principales grupos de alimentos en cantidades suficientes, es poco probable que los multivitamínicos tengan efectos positivos para su salud. En algunos casos puede aumentar la probabilidad de que se tome una cantidad mayor de los niveles seguros de un micronutriente y crear efectos negativos en la salud.³ Este es el caso de algunas vitaminas, por ejemplo, una dosis muy alta de vitamina A o un consumo de suplementos durante un tiempo prolongado (más de 6 meses) con vitamina B6 puede ser perjudicial. Otras vitaminas como la vitamina C o la vitamina B12 se eliminan fácilmente del cuerpo, por lo que es menos probable que representen un riesgo para la salud. Para más información sobre vitaminas y minerales concretos, alimentos, funciones y qué cantidad necesita, visite nuestro recurso sobre micronutrientes.

Los multivitamínicos nunca deben sustituir una dieta saludable: solo pueden "complementarla", pero no sustituirla. Para la población general, las pruebas son claras: elegir regularmente una variedad de alimentos ricos en nutrientes es la mejor manera de obtener la nutrición que necesitamos y apoyar nuestra salud a largo plazo.⁴

¿Cuándo tomar un multivitamínico?

Los suplementos de vitaminas y minerales pueden ser útiles para las personas que no pueden o no obtienen determinados nutrientes de su dieta. Algunos casos concretos son:

• Baja ingesta alimentaria. Las personas que excluyen determinados grupos de alimentos o no pueden comer ciertos alimentos debido a afecciones médicas (como alergias) tienen un mayor riesgo de sufrir una deficiencia de nutrientes. Por ejemplo, a los veganos y vegetarianos a menudo se les recomienda complementar su dieta con vitamina B12. Del mismo modo, los suplementos de  vitamina D se recomiendan a las personas que tienen la piel oscura o que viven en países donde no da mucho el sol, ya que puede ser difícil obtener la cantidad suficiente solo con la comida.
• Embarazo y lactancia. Durante el embarazo y la lactancia se necesita más cantidad de ciertas vitaminas y minerales como el folato y el hierro, ya que puede ser difícil obtener suficiente cantidad solo con la dieta. Por lo general, además de una dieta equilibrada, se recomiendan vitaminas prenatales para asegurarse de que la madre y el bebé obtengan suficientes nutrientes esenciales.
• Envejecimiento. A medida que envejecemos, nuestros cuerpos se vuelven menos eficientes a la hora de absorber determinadas vitaminas y minerales, y podemos tener dificultades para ingerir suficientes alimentos debido a la falta de apetito o problemas dentales. Esto expone a los ancianos a un mayor riesgo de deficiencia de ciertas vitaminas y minerales como el calcio, la vitamina D y la vitamina B12.
• Después de una cirugía bariátrica. Las personas que se han sometido a este procedimiento pueden tener dificultades para ingerir la cantidad de alimentos que necesitan para obtener todos los nutrientes necesarios.
• Enfermedades que dificultan la absorción de nutrientes. Las personas que padecen enfermedades que afectan a la absorción de nutrientes (como la enfermedad de Crohn, el consumo crónico de alcohol, etc.) son más propensas a las deficiencias y pueden beneficiarse de los suplementos. Si se toman durante largos períodos de tiempo, algunos medicamentos también pueden ponernos en riesgo de sufrir deficiencias y aumenta la necesidad de ciertas vitaminas y minerales.

Si sospecha que su dieta no le aporta suficientes nutrientes, un dietista, nutricionista titulado o un médico de cabecera podrá verificar sus niveles de vitaminas y minerales, y proporcionarle consejos personalizados y seguros. Los suplementos se deben tomar siempre bajo la supervisión de un profesional de la salud que pueda determinar si existe una deficiencia y recomendar los productos y dosis adecuados.

¿Ayudarán los multivitamínicos con el cansancio, resfriados o los dolores musculares? ¿En qué pueden ayudar?

No hay pruebas claras de que tomar suplementos alimenticios pueda aportar algún beneficio para la salud de las personas que no tienen una deficiencia nutricional.^5,6 De hecho, la ciencia ha desmentido anteriormente muchos mitos populares que relacionan los suplementos alimenticios con efectos específicos para la salud, como la afirmación de que los suplementos de vitamina C ayudan a prevenir los resfriados o que el magnesio reduce los calambres musculares.^7,8

Solo las declaraciones de propiedades saludables aprobadas por la Comisión Europea pueden figurar en el envase. Tenga cuidado con los suplementos alimenticios que dan a entender en su publicidad algún beneficio para la salud como los multivitamínicos para el "cabello y las uñas" o para la "memoria y la concentración". Estas afirmaciones generales se refieren a las vitaminas y minerales que contiene el suplemento y no son necesariamente específicas de los efectos del suplemento en sí.⁹

Incluso si la alimentación pueda ser una pieza del rompecabezas, síntomas como el cansancio o los dolores musculares pueden deberse a otros factores del estilo de vida como una enfermedad, estrés, falta de sueño o incluso ejercicio físico intenso. Es poco probable que los multivitamínicos por sí solos mejoren estos síntomas. Si se demuestra que se deben a una deficiencia de nutrientes, el tratamiento se debe realizar bajo el consejo de un profesional sanitario y dirigirse a los nutrientes específicos que faltan.

A pesar de tener una apariencia similar, no se deben confundir los suplementos alimenticios con los medicamentos. Los multivitamínicos son un tipo de producto alimenticio, lo que significa que no se pueden utilizar para prevenir, curar o tratar una enfermedad y nunca se deben tomar como un sustituto de un tratamiento médico.

¿Quién aprueba los multivitamínicos en Europa?

En Europa, la Directiva de Suplementos Alimenticios de la UE regula todos los suplementos alimenticios. Esta directiva contiene la lista de vitaminas y minerales que se pueden utilizar en suplementos alimenticios y cómo se deben etiquetar. La etiqueta debe incluir el nombre de las vitaminas y minerales, así como la cantidad que contienen expresada como porcentaje del valor diario de referencia en la dieta (por ejemplo, hierro 4,2 mg, 38 %). La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evalúa las pruebas científicas sobre la seguridad del suplemento alimenticio y la eficacia de la fuente de nutrición.

Debido a que los multivitamínicos se consideran un tipo de alimento (y no un producto médico), los productores, proveedores o distribuidores son responsables de asegurarse de que los suplementos que venden sean seguros. También se deben asegurar de que sus productos estén etiquetados correctamente y no hagan afirmaciones no autorizadas sobre sus beneficios para la salud.

Cada país europeo tiene su propia autoridad nacional de seguridad alimentaria, responsable de aprobar y controlar si los suplementos alimenticios vendidos dentro de su territorio cumplen con la legislación europea y nacional. Sin embargo, los enfoques regulatorios difieren de un país a otro y algunos aplican controles más estrictos que otros.  Por ejemplo, algunas autoridades nacionales requieren que los productores les informen antes de sacar al mercado un suplemento alimenticio y otras no. También pueden diferir en las sustancias que consideran alimentos o medicamentos.¹⁰

La Comisión Europea también ha establecido normas para proteger a los consumidores de los riesgos para la salud de los suplementos alimenticios y mantiene una lista de sustancias sospechosas o que se conocen como peligrosas.¹ Sin embargo, muchos otros, incluidas diferentes hierbas, extractos de plantas y compuestos bioactivos, aún se pueden añadir a los multivitamínicos, incluso si no hay muchas evidencias científicas sobre sus beneficios para la salud o sus posibles efectos secundarios. Muchas especies de plantas contienen sustancias activas que pueden no ser seguras para algunas personas o si se consumen en grandes cantidades, lo que puede ocurrir con los extractos concentrados. Para sustancias como estas, los países de la UE tienen sus propias directrices y regulaciones.¹⁰

¿Los multivitamínicos se metabolizan y absorben de la misma manera que los micronutrientes que contienen los alimentos?

Nuestro cuerpo es capaz de absorber vitaminas y minerales de fuentes sintéticas. Sin embargo, no está tan claro hasta qué punto podemos absorber productos multivitamínicos específicos. La absorción de nutrientes depende de diferentes factores individuales, como nuestra genética o estado nutricional, así como de la fórmula del suplemento y cómo lo tomamos (por ejemplo, con alimentos específicos, con el estómago vacío, etc.). Los suplementos se pueden comercializar sin ensayos clínicos ni documentación científica que demuestre su eficacia, lo que dificulta la respuesta a estas preguntas.⁶

Los alimentos ricos en nutrientes contien un rico paquete de nutrientes y sustancias bioactivas que favorecen la salud y la absorción de nutrientes. Cuando aislamos vitaminas y minerales en un producto, eliminamos el potencial de sinergias nutricionales positivas que encontramos en la naturaleza. Hasta la fecha, los científicos no han encontrado pruebas convincentes de que los suplementos alimenticios puedan apoyar la salud y prevenir enfermedades crónicas de la misma manera que lo hace una dieta saludable en general.⁴

A veces, incluso podemos obtener el efecto contrario, ya que cantidades elevadas de ciertas vitaminas y minerales luchan entre sí por la absorción cuando están presentes en el intestino. Por ejemplo, altas dosis de hierro y zinc pueden reducir la absorción de cobre y el calcio puede disminuir la absorción de hierro.^11,12 A menudo encontramos todos estos minerales combinados en multivitamínicos.

¿Tienen efectos secundarios los multivitamínicos?

Los multivitamínicos generalmente se consideran seguros, pero no siempre están exentos de efectos secundarios.¹³ Ciertas vitaminas y minerales pueden ser perjudiciales cuando se toman en grandes dosis y algunas personas pueden ser más sensibles a los ingredientes que contienen estos productos. Entre los posibles efectos secundarios de los suplementos alimenticios en interacción con otros medicamentos se incluyen náuseas o malestar estomacal, diarrea o estreñimiento, dolores de cabeza, erupciones cutáneas o picores.

Tenga en cuenta que los suplementos alimenticios pueden hacer que superemos las ingestas recomendadas de algunas vitaminas y minerales, lo que es poco probable que suceda cuando los obtenemos solo de la dieta. Su uso durante un tiempo prolongado puede provocar problemas de salud graves.⁵

Cuando tome multivitamínicos, asegúrese de leer la información y seguir el uso diario recomendado para evitar superar las ingestas seguras. Especialmente si padece alguna enfermedad, está embarazada o en período de lactancia, o toma algún medicamento, se le recomienda que consulte con un profesional sanitario antes de tomar multivitamínicos.

Referencias

1. European Commission. About food supplements. Accessed January, 2022.
2. European Food Safety Agency (EFSA). Food supplements section. Accessed January, 2022.
3. Ronis M, Pedersen K, and Watt J (2018) Adverse Effects of Nutraceuticals and Dietary Supplements. Annual Review of Pharmacology and Toxicology 58(1):583-601.
4. Melina V, Craig W & Levin S (2016) Position of the academy of nutrition and dietetics: vegetarian diets. Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics 116(12):1970-1980.
5. World Health Organization. Healthy diet factsheet. Accessed January, 2022.
6. Yetley E (2007) Multivitamin and multimineral dietary supplements: definitions, characterization, bioavailability, and drug interactions. The American Journal of Clinical Nutrition 85(1):269S-276S.
7. Hemilä H &Chalker E (2013) Vitamin C for preventing and treating the common cold. Cochrane Database of Systematic Reviews. doi: 10.1002/14651858.CD000980.pub4
8. Garrison S, Korownyk C, Kolber M et al. (2020) Magnesium for skeletal muscle cramps. Cochrane Database of Systematic Reviews 21;9(9).
9. European Commission (2008). Report from the Commission to the Council and the European Parliament on the use use of substances other than vitamins and minerals in food supplements.
10. European Food Safety Authority (2015) Scientific Opinion on Dietary Reference Values for copper. EFSA Journal 13(10):4253.
11. European Food Safety Authority (2015) Scientific Opinion on Dietary Reference Values for iron. EFSA Journal 13(10):4254.
12. Pourshahidi L, Mullan R, Collins N, et al. (2021) Reporting adverse events linked to the consumption of food supplements and other food products: An audit of Nutrivigilance newsletters. Proceedings of the Nutrition Society 80(OCE3):E133.