Aspartamo (preguntas y respuestas): ¿Qué es y qué alimentos contienen este aditivo?

El aspartamo está disponible en el mercado desde hace más de 30 años, y su uso está aprobado en más de 100 países de todo el mundo. El aspartamo es un aditivo alimentario que cuenta con un completo corpus exhaustivo de estudios realizados en modelos animales y humanos. Todos estos estudios demuestran que el aspartamo es un producto seguro.

Las primeras evaluaciones europeas sobre la seguridad del aspartamo fueron publicadas por el antiguo Comité Científico sobre Alimentación Humana (SCF) de la Comisión Europea en 1984. El SCF realizó evaluaciones complementarias posteriores en 1988, 1997 y 2002. Desde el establecimiento de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en 2002, la Autoridad reconfirmó la seguridad del aspartamo en 2006, 2009, 2011 y, más recientemente, en 2013.^1,4 En 2023 , el Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Mundial de la Salud también reconfirmó que el aspartamo es seguro de usar en los alimentos mientras se mantengan los niveles aprobados.⁵

¿Qué es el aspartamo y por qué se utiliza?

El aspartamo es un edulcorante que proporciona 4 calorías por gramo (similar al azúcar) pero que es aproximadamente 200 veces más dulce que el azúcar. Ello significa que solo se necesita una pequeña cantidad de este para endulzar los alimentos. De este modo, el aspartamo prácticamente no añade calorías a los alimentos. El aspartamo imita bien el sabor del azúcar, mejora los sabores de los cítricos y otras frutas y no contribuye a la caries dental.

¿En qué productos se utiliza?

El aspartamo se utiliza para reemplazar el azúcar en la producción de alimentos de “valor energético reducido” o alimentos “sin azúcares añadidos”. Se utiliza también en la producción de alimentos para usos nutricionales específicos, como refrescos con gas, postres, dulces, productos lácteos, goma de mascar, yogur, productos bajos en calorías y de control de peso, y edulcorantes de mesa. La presencia de aspartamo debe indicarse en la etiqueta ya sea por su nombre o su número E (E-951).

¿Qué le ocurre al aspartamo en el cuerpo una vez ingerido?

El aspartamo se descompone en el intestino en sus tres componentes constituyentes: dos aminoácidos (ácido aspártico y fenialanina) y metanol, que son absorbidos en el torrente sanguíneo. Los dos aminoácidos (el ácido aspártico y la fenialanina) son componentes fundamentales de las proteínas y se encuentran de forma natural en numerosos alimentos que consumimos a diario como la carne, el pescado, el queso, los huevos y la leche. El metanol también se encuentra de forma natural en gran parte de los alimentos, como las frutas y verduras y sus zumos.

Estos componentes se utilizan en el cuerpo exactamente del mismo modo que cuando derivan, en cantidades mucho mayores, de alimentos y bebidas habituales. Por ejemplo, la leche proporciona 5 veces más fenialanina y 11 veces más ácido aspártico que una bebida endulzada con aspartamo. El zumo de tomate, por su parte, proporciona más de 3 veces la cantidad de metanol que una bebida endulzada con aspartamo. Además, es necesario tener en cuenta que ni el aspartamo ni sus componentes se pueden acumular en el cuerpo.

¿Cómo puedo saber si un producto contiene aspartamo?

Para determinar si un alimento o bebida contiene aspartamo, debes consultar la lista de ingredientes que aparece en la etiqueta del producto. Al igual que todos los aditivos alimenticios cuyo uso está aprobado en la Unión Europea, al aspartamo se le ha asignado un “número E”. Su presencia en alimentos viene indicada por su nombre (aspartamo) o su número (E-951).⁶

Los productos que contienen aspartamo deberían también indicar que se trata de una fuente de fenilalanina para ayudar a las personas con un trastorno genético heredado poco frecuente denominado fenilcetonuria (PKU). Estas personas no pueden metabolizar la fenialanina de ningún origen y necesitan controlar la ingesta de este aminoácido.

¿Cuál ha sido el proceso de aprobación del aspartamo en la Unión Europea?

El aspartamo fue autorizado por primera vez para su uso en los Estados miembros individuales en la década de 1980. La legislación europea que armoniza el uso de edulcorantes en los productos alimenticios se introdujo en 1994, tras exhaustivas evaluaciones independientes de seguridad realizadas por el Comité Científico de la Alimentación Humana (SCF) de la Comisión Europea en 1984 y 1988. Posteriormente, en 1997 y 2002, el SCF llevó a cabo varios estudios con los datos sobre el aspartamo, los cuales volvieron a confirmar su inocuidad dentro de los límites establecidos.⁷

Actualmente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) es responsable de retomar el trabajo realizado por el SCF. Desde el establecimiento de la EFSA en 2002, se ha reconfirmado la seguridad del aspartamo en 2006, 2009 y 2011.^1,3 La última evaluación del aspartamo por parte de la EFSA se publicó el 10 de diciembre de 2013.⁴ Forma parte de su reevaluación de todos los aditivos alimentarios que fueron autorizados en la UE antes del 20 de enero de 2009.

La EFSA concluyó que el aspartamo y sus productos de descomposición en el cuerpo (fenilalanina, ácido aspártico y metanol) son seguros para el consumo humano en los niveles de consumo actuales, y que el nivel actual de ingesta diaria admisible (IDA) de 40 miligramos por kilogramo de peso corporal al día es adecuado para la población en general. De acuerdo con los niveles máximos permitidos de aspartamo en los alimentos, las bebidas saborizadas con aspartamo (incluidos los refrescos) pueden contener un máximo de 600 mg/l de aspartamo (aunque generalmente contienen solo entre 100 y 350 mg/l). Ello quiere decir que una persona adulta promedio de 70 kg tendría que beber al menos 4,67 litros (o aproximadamente 14 latas de 330 ml) de refresco por día para alcanzar esta IDA. La ingesta promedio de aspartamo en la vida real está muy por debajo de la IDA y oscila entre 0,7 y 8,5 mg/kg de peso corporal por día (en consumidores altos entre 4,1 y 27,5 mg/kg de peso corporal por día).

En pacientes que sufren la afección fenilcetonuria (FCU), esta IDA no es aplicable, puesto que deben seguir de forma estricta una dieta baja en fenilalanina. Con respecto al embarazo, la EFSA señaló que no existe riesgo para el desarrollo del fetopor exposición a la fenilalanina derivada de aspartamo con la IDA actual (a excepción de las mujeres que padecen fenilcenoturia). La EFSA concluyó que el aspartamo no supone ningún riesgo de toxicidad para los consumidores en los niveles actuales de exposición. La contribución de los productos de descomposición del aspartamo a la dieta general es baja.

¿La seguridad del aspartamo ha sido revisada por otras organizaciones?

El corpus científico completo en torno al aspartamo ha sido revisado por autoridades reguladoras en todo el mundo, incluidos la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA) de EE. UU. y, en 2023, el Comité Mixto de Expertos sobre Aditivos Alimentarios (JECFA) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Mundial de la Salud.^5,8 En todos los casos, se concluyó que el aspartamo es un producto seguro.

En 2023, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), una agencia de la Organización Mundial de la Salud, revisó todos los estudios disponibles relacionados con el cáncer en humanos y experimentos con animales sobre el edulcorante aspartamo.⁵ Esto los llevó a clasificar el aspartamo como "posible carcinógeno para los humanos" (un carcinógeno del Grupo 2B). Sin embargo, esta clasificación se basa en evidencia limitada de carcinogenicidad en humanos y animales, y en evidencia mecanicista limitada sobre cómo podría ocurrir la carcinogenicidad, y no dice nada sobre la dosis requerida, la vía de exposición o el aumento del riesgo. En conclusión, la evidencia de una asociación entre el consumo de aspartamo y el cáncer en humanos no es convincente.

Referencias

1. European Food Safety Authority (EFSA). (2006). Opinion of the Scientific Panel on food additives, flavourings, processing aids and materials in contact with food (AFC) related to a new long‐term carcinogenicity study on aspartame. EFSA Journal, 4(5), 35
2. European Food Safety Authority (EFSA). (2009). Updated opinion on a request from the European Commission related to the 2nd ERF carcinogenicity study on aspartame, taking into consideration study data submitted by the Ramazzini Foundation in February 20
3. EFSA Panel on Food Additives and Nutrient Sources added to Food (ANS). (2011). Statement on two recent scientific articles on the safety of artificial sweeteners. EFSA Journal, 9(2), 1996.
4. EFSA Panel on Food Additives and Nutrient Sources added to Food (ANS). (2013). Scientific Opinion on the re‐evaluation of aspartame (E 951) as a food additive. EFSA Journal, 11(12), 3496.
5. International Agency for Research on Cancer. (2023) JOINT FAO/WHO EXPERT COMMITTEE ON FOOD ADDITIVES Ninety-sixth meeting (Safety evaluation of certain food additives). Retrieved from https://www.who.int/publications/m/item/ninety-sixth-meeting-joint-fao-w
6. Regulation (EC) No 1333/2008 of the European Parliament and of the Council of 16 December 2008 establishing a common authorisation procedure for food additives, food enzymes and food flavourings
7. [SCF] Scientific Committee on Food. (2002). Opinion of the Scientific Committee on Food: Update on the safety of aspartame.
8. Food and Drug Administration. (2023). Aspartame and Other Sweeteners in Food. Retrieved from https://www.fda.gov/food/food-additives-petitions/aspartame-and-other-sweeteners-food (Accessed 10/01/2024)