El plástico – ¿cómo puede ser más sostenible?

Última actualización : 31 March 2020

Los plásticos son materiales útiles que ofrecen desafíos y oportunidades. La eliminación de los plásticos tradicionales puede ser un desafío, mientras que un mejor reciclaje y nuevos plásticos biodegradables brindan oportunidades para reducir estas desventajas.

Los plásticos nos rodean, en todo tipo de formas y con todo tipo de propiedades y propósitos. A pesar de que "plástico" se usa a menudo como un nombre universal, hay muchos plásticos diferentes. Pueden estar hechos de diferentes materiales de origen, como petróleo crudo, gas, caña de azúcar, almidón o incluso minerales.

Hay dos tipos principales de plásticos:

• Los termoplásticos se derriten cuando se calientan y se endurecen cuando se enfrían. Este proceso se puede repetir, de modo que el plástico se puede volver a moldear.
• Los termoestables también se derriten cuando se calientan, pero su estructura cambia en el proceso. Una vez que el material se enfría y se endurece, no se puede volver a moldear.

Con sus diversas propiedades, los plásticos se pueden usar de muchas maneras. Uno de los principales usos es el embalaje, ya que el plástico tiene buenas propiedades de barrera para proteger su contenido del aire y la humedad, es ligero y puede ser flexible y transparente. En 2018, el 39,9% de los plásticos en Europa se utilizaron para el embalaje.¹
Sin embargo, la eliminación de residuos plásticos puede ser un desafío.

Figura 1: Los plásticos tienen todo tipo de usos diferentes, pero el sector del envase es el sector que más los utiliza¹

Impacto plástico: ¿cuáles son las desventajas ambientales de los envases de plástico?

Muchas piezas de envases de plástico se tiran después de un solo uso, por lo tanto, se denominan plásticos de un solo uso. Mientras algunos de ellos se pueden reciclar, muchos no pueden. Esto no solo crea una demanda cada vez mayor de materias primas y energía, sino que también es una carga para el medio ambiente, ya que grandes cantidades de desechos plásticos se filtran al medio ambiente. A nivel mundial, entre 5 y 14 millones de toneladas de plástico, que representan del 1,5 al 4% de la producción mundial de plásticos, terminan en los océanos cada año, donde pueden permanecer durante cientos de años.²

La eliminación correcta de los plásticos es, por lo tanto, crucial. Sin embargo, las reglas para la eliminación correcta de plásticos pueden parecer complicadas, especialmente porque diferentes países e incluso municipios tienen diferentes regulaciones para el reciclaje. Sin embargo, como la sostenibilidad se ha convertido en un tema popular, existe cierta presión para dominar el desafío del reciclaje.

¿Cómo se reciclan los envases de plástico para alimentos?

El primer paso del tratamiento plástico comienza en el hogar, cuando dividimos nuestra basura en reciclaje, papel, orgánico y otros, según las regulaciones locales. Esta clasificación previa hace posible que las máquinas en las instalaciones de tratamiento de residuos gestionen la cantidad de diferentes materiales.

Una vez entregados a la instalación de reciclaje, los desechos plásticos generales todavía consisten en diferentes tipos de plásticos que tienen diferentes características y no necesariamente se pueden mezclar. La clasificación de los plásticos se puede realizar en varios pasos:

1. Un imán separa el metal del plástico (a menudo desechados juntos en el reciclaje doméstico)
2. Varios tamices o tambores rodantes clasifican las piezas de plástico por tamaño
3. Los separadores por aire o tanques de flotación/hundimiento clasifican el plástico por espesor y peso 
4. Los escáneres infrarrojos clasifican el material por tipos de plásticos
5. Un control manual por parte de los trabajadores asegura que las piezas de plástico se hayan ordenado correctamente

Una vez que se identifican los plásticos que se pueden reciclar, se envían a una planta de reciclaje, donde el plástico se somete a otra serie de pasos:

6. El plástico se tritura en pequeñas escamas de aproximadamente el mismo tamaño
7. Las escamas se limpian de residuos como desperdicios de comida o papel
8. Las máquinas con sensores de luz clasifican el material por color
9. Las escamas de plástico clasificadas se funden y se vuelven a moldear en gránulos del color y tipo de plástico respectivos
10. Estos gránulos de plástico se pueden utilizar para producir nuevos productos

Sin embargo, existen diferentes tipos de reciclaje. El método descrito anteriormente se llama reciclaje primario; el material es reprocesado mecánicamente en un producto con propiedades similares. Sin embargo, el material también podría reprocesarse en productos con diferentes propiedades (reciclaje secundario, también llamado infrarreciclaje) o descomponerse en los componentes químicos (reciclaje terciario). La cuarta opción es la incineración para la recuperación de energía (reciclaje cuaternario.³

Límites al reciclaje: ¿se pueden reciclar todos los plásticos?

En una economía circular, el reciclaje primario sería la norma, de modo que el material de un producto podría usarse para producir el mismo producto o uno similar nuevamente. Sin embargo, la realidad todavía está bastante lejos de lo ideal: en la UE, solo el 42% de los residuos plásticos se recicla, mientras que el resto se incinera para la recuperación de energía o se envía al vertedero.⁴ Existen diferentes razones por las cuales el plástico no se recicla o no se puede reciclar:^5,6

1. Se han mezclado diferentes tipos de plástico durante la producción y no se pueden separar ni reciclar como una mezcla
2. Los termoestables (todavía) no se pueden someter a un reciclaje primario
3. Se han agregado aditivos químicos al plástico, lo que complica el proceso de reciclaje
4. Es demasiado caro clasificar el plástico según el grado deseado de pureza
5. No hay una planta de reciclaje cerca
6. El plástico se envía a países no pertenecientes a la UE con leyes de tratamiento de residuos menos estrictas

Los plásticos tampoco se pueden reciclar interminablemente, por lo tanto, se debe agregar material virgen en cada círculo de reciclaje para que el plástico resultante permanezca coherente con los estándares de calidad. Debido a la pérdida de calidad, las piezas de plástico recicladas se eliminan del proceso después de unos pocos ciclos de reciclaje. Otro problema con el reciclaje de diferentes materiales son los costes de transporte, tanto monetarios como ambientales, ya que solo hay un cierto número de plantas de reciclaje, que son bastante especializadas.

La reciclabilidad tampoco es siempre una prioridad para los fabricantes de envases: la flexibilidad, la estabilidad y la higiene pueden ser las propiedades preferidas. A menudo, estas propiedades se logran con mezclas de materiales, capas o aditivos que aún no se pueden reciclar.

Alternativas al envasado de alimentos de plástico: soluciones de envasado sostenibles para alimentos

En algunos casos, el papel, el vidrio y el metal pueden usarse como alternativas a los plásticos. Todos estos materiales pueden reciclarse con cierto grado de éxito, pero también tienen otras limitaciones. Las botellas de vidrio, por ejemplo, tienen buenas propiedades de barrera y pueden reciclarse de manera efectiva, pero también son pesadas y, por lo tanto, requieren más combustible para el transporte.

Por lo tanto, los plásticos de un solo uso son difíciles de evitar en algunas áreas, especialmente para alimentos higiénicos y envases médicos. Para minimizar el impacto ambiental de los plásticos necesarios de un solo uso, se están explorando plásticos biodegradables y compostables como posibles soluciones. Pueden ofrecer la comodidad de los plásticos de un solo uso, evitando al mismo tiempo las emisiones de la incineración.

¿Cómo funciona el plástico biodegradable?

Los plásticos se denominan biodegradables, si pueden descomponerse de manera segura y rápida en componentes inocuos por microorganismos naturales. Sin embargo, no hay un marco de tiempo previsto oficial de la rapidez con la que los plásticos biodegradables deben descomponerse después de su eliminación.

Sin embargo, para definirse como compostables, los materiales deben ser valiosos para los microorganismos que los descomponen. Mientras todos los materiales compostables son biodegradables, no todos los materiales biodegradables son compostables. El "humus", que es un material orgánico creado por los microbios en el suelo durante el proceso de compostaje, está lleno de nutrientes que son beneficiosos para las plantas. Los materiales etiquetados como compostables también deben tener bajos niveles de metales pesados y otros materiales que podrían tener efectos adversos en la composición del compost.⁷

Ambos procesos pueden ocurrir de manera natural o bajo condiciones industrialmente mejoradas. Especialmente los plásticos biodegradables a menudo requieren tratamiento industrial y tardarían mucho tiempo en degradarse en un compost de jardín.

¿De qué están hechos los plásticos sostenibles? El ejemplo de YPACK

Figura 2: Las bandejas producidas para el proyecto YPACK

El proyecto YPACK, financiado por la UE, está creando envases compostables que se pueden utilizar para almacenar alimentos muy exigentes, como carne o fruta.

El embalaje creado por YPACK consiste en una bandeja y una película. Ambas partes están hechas con celulosa y poli (3-hidroxibutirato-co-3-hidroxivalerato), más comúnmente conocido como PHBV, un polímero que es producido naturalmente por las bacterias. Dado que el PHBV, que actúa como almacenamiento de energía o "grasa", es producido por bacterias, también puede descomponerse por microorganismos. El PHBV utilizado para el empaque YPACK está hecho de suero de queso, un subproducto de la industria del queso.

Ambas partes del embalaje serán compostables, pero mientras la película se descompone dentro de 30 días, la bandeja, que contiene celulosa adicional hecha de cáscaras de almendras como relleno, necesitará más tiempo. Todavía se están probando las propiedades exactas, pero ya se ha establecido que el embalaje no requerirá tratamiento industrial. Actualmente, el proyecto YPACK está en proceso de ampliación industrial.⁸

A medida que la industria del embalaje se enfrenta a varios desafíos, como la necesidad de reducir el desperdicio de plástico y reciclar el plástico de manera más eficiente, se necesitan soluciones innovadoras como YPACK para ofrecer alternativas más sostenibles al plástico tradicional.

Sin embargo, estas soluciones innovadoras de envasado no implican que toda la industria de los plásticos tradicionales quede desactualizada repentinamente y deba eliminarse. Como lo expresa el coordinador de YPACK, José María Lagarón Cabello: "No es necesario que toda la industria colapse; se puede transformar".

Referencias

1. PlasticEurope (2019). Plastics - the Facts 2019: An analysis of European plastics production, demand and waste data
2. Jambeck et al (2015). Plastic waste inputs from land into the ocean. Science
3. Jefferson Hopewell, Robert Dvorak and Edward Kosior (2009). Plastics recycling: challenges and opportunities. Royal Society
4. Eurostat statistics (2017). Accessed 12.02.2020
5. European Commission (2018). A European strategy for plastics in a circular economy.
6. Dixon (2011). Packaging materials: 9. Multilayer packaging for food and beverages. International Life Sciences Institute (ILSI)
7. British Plastics Federation. Packaging waste directive and standards for compostability (EN 13432). Accessed 12.02.2020