Qual è il ruolo dei batteri intestinali nella salute umana?

Ultima modifica : 24 February 2025

Il nostro corpo ospita trilioni di microrganismi, tra cui batteri, lieviti e virus, che vivono in varie aree come la pelle, il naso, la bocca e l'intestino. Molti di questi microrganismi risiedono nell'intestino e, tra questi, i batteri svolgono un ruolo particolarmente importante nella regolazione della salute tramite processi quali regolazione degli ormoni, regolazione del metabolismo, risposta immunitaria e digestione. Ma non è tutto: i batteri intestinali sono collegati a una serie di condizioni di salute, dalle malattie metaboliche come l'obesità e il diabete di tipo 2, ai disturbi mentali. In questo articolo esploriamo cosa sono i batteri intestinali e come influiscono sulla nostra salute generale.

Cosa sono i batteri intestinali?

Il tratto gastrointestinale umano ospita una vasta comunità di oltre 100 trilioni di microrganismi, soprattutto batteri. Uno dei tanti compiti di questi batteri è quello di aiutarci a digerire e a utilizzare i nutrienti del nostro cibo. Essi svolgono anche altre importanti funzioni che regolano la nostra salute generale, come il supporto del sistema immunitario¹.

Ogni persona ha una comunità unica di microrganismi che vivono nell'intestino, chiamata microbiota intestinale. Il microbiota intestinale è influenzato in primo luogo dalla genetica e dalla nascita, ma cambia nel corso della vita a causa di fattori come la dieta, l'età, la posizione geografica e l'uso di alcuni farmaci, come gli antibiotici ^2,3. Il microbiota intestinale, insieme al suo materiale genetico e ai metaboliti associati che vivono nel tratto intestinale, è chiamato microbioma intestinale.

Sebbene non esista una definizione univoca di “microbioma intestinale sano”, in parte perché il microbioma di ognuno è unico (anche quello di due gemelli identici!) e in parte perché il microbioma cambia nel corso della vita, esistono alcuni indicatori che possono aiutarci a comprendere le caratteristiche che contribuiscono a esiti positivi o negativi per la salute. È importante sapere che una grande diversità di batteri intestinali rende il nostro microbioma più capace e resiliente². Negli adulti, un microbioma con molti tipi diversi di batteri funziona meglio di uno con pochi tipi, perché se un batterio non riesce a fare il suo lavoro, un altro può sostituirlo.

Fig. 1 – Illustrazione della differenza tra microrganismi, microbiota e microbioma

Che impatto hanno i batteri intestinali sulla nostra salute?

I nostri batteri intestinali supportano molte funzioni essenziali del corpo, tra cui la produzione di vitamine e l'assorbimento dei nutrienti, la risposta del sistema immunitario, la regolazione degli ormoni, la regolazione del metabolismo e la protezione da agenti patogeni dannosi ⁴.

Quando l'equilibrio dei microrganismi nell'intestino è alterato, può avere un impatto negativo su queste funzioni e si può verificare una condizione nota come disbiosi. La disbiosi intestinale è stata correlata a problemi di salute come allergie, malattie autoimmuni, alcuni tipi di cancro, asma, malattie metaboliche come il diabete di tipo 2, obesità e disturbi mentali come ansia e depressione¹. Tuttavia, non è ancora chiaro se le alterazioni dei batteri intestinali causino queste malattie o ne siano la conseguenza⁴.

I ricercatori hanno inoltre scoperto che le persone affette da determinate malattie hanno spesso tipi di batteri diversi nell'intestino, rispetto alla norma. Ad esempio, i soggetti affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali (IBD) o da diabete di tipo 2 tendono ad avere un microbiota intestinale sensibilmente diverso da quello dei soggetti non affetti da queste patologie.

In che modo i batteri intestinali influenzano il nostro sistema immunitario?

Gran parte del nostro sistema immunitario, circa il 70-80% delle cellule immunitarie del corpo, si trova nell'intestino. Qui le cellule immunitarie interagiscono continuamente con i batteri intestinali. Questa stretta relazione è fondamentale per la formazione del sistema immunitario, poiché contribuisce alla creazione, allo sviluppo e alla regolazione di varie cellule immunitarie, proteggendo al contempo da agenti patogeni dannosi. In cambio, le cellule immunitarie contribuiscono a stabilizzare l'equilibrio dei microrganismi intestinali. Questa collaborazione è fondamentale per mantenere la stabilità del sistema immunitario e la salute dell'organismo. Tuttavia, se la struttura e la funzione del microbiota intestinale sono disturbate, può verificarsi una crescita eccessiva di batteri nocivi, aumentando il rischio di infezioni e altri problemi di salute³.

I batteri intestinali possono influenzare la salute mentale?

Esiste una connessione significativa tra l'intestino e il cervello, comunemente definita 'asse intestino-cervello'. Con il termine sistema di comunicazione bidirezionale si indica che l'intestino può influenzare le prestazioni cognitive, l'umore e il comportamento. Ad esempio, i problemi legati all'intestino, come la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), possono influenzare ciò che accade nel cervello e, viceversa, lo stress è uno dei principali fattori scatenanti dei sintomi dell'IBS e la malattia è strettamente correlata a disturbi d'ansia, traumi della prima infanzia o depressione^5,6. Quindi, la nostra mente e la nostra salute mentale possono avere un impatto significativo sul nostro intestino, ampliando la nostra comprensione della salute mentale al di là del solo cervello .

Diversi studi suggeriscono che la diversità e la composizione del microbiota intestinale svolgono un ruolo in condizioni come la depressione, l'ansia e altri disturbi psicologici. La ricerca sta inoltre esplorando il ruolo del microbiota intestinale nella progressione di disturbi neurologici come il morbo di Alzheimer, l'ictus cerebrovascolare, il morbo di Parkinson e la schizofrenia ^4,9.

Nuove ricerche stanno studiando come il miglioramento delle funzioni del microbioma intestinale possa favorire una migliore salute mentale. Ad esempio, gli studi clinici esistenti hanno dimostrato che i probiotici, batteri benefici che influenzano il legame intestino-cervello, possono contribuire a ridurre l'ansia, migliorare l'umore e persino potenziare le funzioni cognitive in condizioni come il disturbo bipolare . Questo ha portato al termine "psicobiotico" per descrivere come i probiotici (e i prebiotici) possano alleviare i sintomi della salute mentale ^8,9,10.

Anche i modelli alimentari, che hanno un forte impatto sul microbiota intestinale, sono oggetto di studio per il loro impatto sulla salute mentale ¹⁰. Ad esempio, è stato dimostrato che le diete ad alto contenuto di grassi e prodotti animali alterano l'equilibrio dei microrganismi intestinali, mentre la dieta mediterranea (ricca di fibre e prebiotici provenienti da cereali integrali, frutta secca e verdure) è stata correlata a una riduzione dell'insorgenza di condizioni psichiatriche e del rischio di depressione ^4,11.

In che modo i batteri intestinali influenzano la perdita di peso?

Molti studi hanno individuato legami significativi tra batteri intestinali, aumento di peso e obesità. I nostri batteri intestinali contribuiscono a regolare il peso corporeo influenzando i livelli di energia, l'appetito, il modo in cui assorbiamo i nutrienti e la funzione del tessuto adiposo, che influisce sul modo in cui il nostro corpo immagazzina il grasso ^5,12,13 . Ad esempio, nelle persone affette da obesità, i batteri intestinali sono più abili nell'estrarre energia dal cibo rispetto alle persone con un peso normale. In particolare, le persone affette da obesità hanno spesso batteri intestinali meno diversificati e tipi diversi di batteri intestinali rispetto alle persone non affette da obesità; inoltre, le tipologie di batteri presenti nell'intestino possono variare a seconda della gravità dell'obesità . Uno squilibrio dei batteri intestinali può sia contribuire allo sviluppo dell'obesità, influenzando il metabolismo e l'immagazzinamento dei grassi, sia essere la conseguenza dell'obesità, con i batteri intestinali che provocano uno squilibrio a causa dell'impatto dell'aumento di peso¹. Lo sviluppo del microbiota che si verifica nella prima infanzia può anche influenzare la crescita del bambino e il rischio di obesità più avanti nella vita.

Gran parte delle prove che collegano i batteri intestinali all'obesità provengono da studi sugli animali. Molti studi sono stati condotti sull'uomo, ma hanno dei limiti a causa di popolazioni sottorappresentate e risultati opposti¹⁵. Gli studi esistenti dimostrano associazioni tra le alterazioni dei batteri intestinali (come quelle causate dagli antibiotici) e lo sviluppo relativo all'aumento di peso1 . Poiché i risultati degli studi sugli animali non possono essere applicati direttamente all'uomo, sono necessarie ulteriori ricerche per capire come e in che misura il microbioma intestinale possa avere un impatto sul metabolismo umano .

Modificando la composizione del microbiota intestinale attraverso la dieta,i probiotici o i prebiotici si sono rivelati promettenti come strategia di gestione del peso. Per ottenere miglioramenti a livello individuale potrebbero essere necessari approcci personalizzati e interventi combinati . È importante che tutti i trattamenti legati al microbioma siano condotti sotto la guida di un medico professionista per garantirne la sicurezza e l'efficacia.

La ricerca in evidenza: Il progetto BETTER4U, finanziato dall'UE, sta lavorando per sviluppare interventi personalizzati al fine di affrontare l'obesità e l'aumento di peso. Il progetto mira a capire come fattori quali genetica, epigenetica, stile di vita, ambiente e microbioma intestinale influenzino l'aumento di peso, inoltre mira a identificare potenziali ceppi microbici che in grado di contribuire alla perdita di peso.

Quali fattori influenzano la composizione dei batteri intestinali?

Modalità di nascita e primi anni di vita

Il microbioma intestinale inizia a formarsi già nelle prime fasi della vita. Il modo in cui un bambino nasce (parto vaginale o cesareo) può influenzare i tipi di batteri che si insediano nel suo intestino. I bambini nati con parto vaginale ricevono i loro batteri intestinali principalmente dai batteri vaginali della madre. I bambini nati con parto cesareo assorbono batteri diversi dall'ambiente circostante, ad esempio dalla pelle della madre, dalla pelle del medico e dall'ambiente circostante. Ciò tende a influenzare la composizione del microbiota intestinale dei neonati fino a 6 mesi dopo la nascita¹⁶.

Anche l'alimentazione è un fattore importante nello sviluppo del microbiota del neonato, sia che si tratti di allattamento al seno che di alimentazione artificiale. Il latte umano è ricco di nutrienti essenziali come grassi, proteine, carboidrati e immunoglobuline, che favoriscono la diversità del microbiota. I miglioramenti apportati al latte artificiale, come l'aggiunta di oligosaccaridi specifici, mirano a promuovere un microbiota ricco di ceppi di batteri benefici che sono collegati a risultati positivi per la salute. Man mano che i neonati crescono, il loro microbiota si evolve e quando raggiungono i tre anni di età il microbiota intestinale diventa molto simile a quello di un adulto^{19 ,20}.

Effetti degli antibiotici

Gli antibiotici ci aiutano a combattere le infezioni batteriche (pericolose per la vita), ma nel farlo possono anche danneggiare i microrganismi benefici del nostro intestino. Gli antibiotici riducono la diversità microbica e alterano gli attributi funzionali del microbioma intestinale, il che può portare alla disbiosi²¹. L'entità di questi cambiamenti dipende da diversi fattori, come l'antibiotico specifico utilizzato, il dosaggio e il periodo di utilizzo¹⁷. Sebbene l'impatto degli antibiotici sia solitamente a breve termine, sono stati documentati anche disturbi del microbiota intestinale per periodi prolungati, con alcuni casi associati a un aumento del rischio di asma, allergie alimentari o aumento di peso ²¹.

L'uso di antibiotici può portare a casi lievi o più gravi di diarrea, causata dall'agente patogeno Clostridioides difficile. L'assunzione di probiotici durante il trattamento antibiotico può ridurre il rischio di sviluppare diarrea associata agli antibiotici ²².

È importante essere consapevoli dei pericoli legati all'uso, all'abuso e all'uso improprio degli antibiotici²³. Assumere antibiotici solo se prescritti dal medico (senza ricorrere all'auto-medicazione), seguire i consigli del medico di famiglia e portare a termine l'intera prescrizione.

Dieta e stile di vita

La dieta e lo stile di vita hanno un impatto importante sulla composizione e sulla funzione dei nostri batteri intestinali, a lungo termine^19,23. I batteri intestinali dipendono fortemente dagli alimenti che mangiamo, che possono favorire o danneggiare il loro funzionamento. Ad esempio, i batteri intestinali fermentano substrati non digeribili come le fibre alimentari (ad esempio, i prebiotici), un processo che produce acidi grassi a catena corta, importanti per regolare il metabolismo e l'infiammazione e per ridurre il rischio di malattie ^13,24. In generale, le diete ricche di fibre, alimenti di origine vegetale e cereali integrali contribuiscono a sostenere un microbioma diversificato. Al contrario, le diete caratterizzate da alimenti a basso contenuto di fibre possono ridurre la diversità microbica¹².

Il consumo di probiotici o prebiotici, sotto forma di integratori o attraverso alcuni alimenti, può migliorare la salute intestinale in quanto favorisce la presenza di batteri intestinali benefici²⁶. I trattamenti probiotici hanno il potenziale di ripristinare la disbiosi intestinale limitando la crescita dei batteri nocivi e rafforzando le funzioni della barriera intestinale^1,21. È per questo motivo che negli studi clinici i probiotici sono stati analizzati per il loro potenziale terapeutico nel trattamento di un'ampia gamma di condizioni di salute, dal diabete di tipo 2 e l'obesità ai disturbi mentali.

Per quanto riguarda i fattori legati allo stile di vita, l'esercizio fisico regolare, l'interazione con gli animali domestici, trascorrere del tempo nella natura e un sonno adeguato possono favorire una comunità microbica varia e sana nell'intestino. D'altro canto, l'esposizione a inquinanti ambientali, il fumo e il consumo eccessivo di alcol possono ridurre la diversità microbica e alterare l'equilibrio tra batteri benefici e nocivi. Questo può portare a un aumento dell'infiammazione e a un maggior rischio di malattie. Anche la gestione dello stress è importante, poiché lo stress cronico può avere un impatto negativo sulla digestione, ridurre la presenza di batteri benefici e causare problemi alla barriera intestinale, con conseguente infiammazione ^25,26.

Fig. 2 – Quali fattori influenzano il microbiota intestinale?

Quali alimenti aiutano a promuovere la salute dei batteri intestinali?

In generale, una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, prodotti fermentati con microrganismi vivi e grassi sani (ad esempio, grassi insaturi) è fondamentale per favorire la diversità del microbioma intestinale. Alcuni alimenti che possono sostenere un intestino sano sono:

• Alimenti ricchi di fibre: frutta, verdura e cereali integrali come frutti di bosco, verdure a foglia verde e quinoa sono ottime fonti di fibre. Questi alimenti aumentano la presenza di batteri diversi e benefici, oltre a fornire nutrienti essenziali.
• Cibi fermentati: alcuni alimenti fermentati come yogurt, kefir, kimchi e crauti contengono microrganismi vivi e sono spesso ricchi di batteri probiotici. Il loro consumo può introdurre batteri sani direttamente nell'intestino.
• Alimenti ricchi di prebiotici: i prebiotici fungono da alimento per i batteri intestinali benefici e si trovano in diverse fonti alimentari, come cicoria, semi di chia, semi di lino, cipolla, aglio, mandorle, carciofi, avena e molte altre piante .
• Alimenti ricchi di polifenoli: frutta come lamponi, mirtilli, arance, uva, melograno, ananas e pompelmo; verdura come melanzane, peperoncino; frutta secca come nocciole e castagne; tè (come quello verde, nero e oolong) e caffè sono ricchi di polifenoli, che possono favorire la crescita di microrganismi benefici , , .
• Alimenti ricchi di acidi grassi omega-3 e omega-6: noci, semi di lino e pesce grasso, come salmone, sgombro e sardine, hanno proprietà antinfiammatorie che aiutano a mantenere un ambiente intestinale equilibrato.

Gli alimenti ad alto contenuto di grassi saturi, come i cibi fritti, e quelli ad alto contenuto di zuccheri aggiunti e liberi, come le bibite e i dolci, possono avere un impatto negativo sui batteri intestinali . Sostituire le patatine fritte con verdure crude e hummus e i dessert zuccherati con macedonia di frutta fresca

La ricerca in evidenza: Il progetto DOMINO, finanziato dall'UE, sta studiando l'impatto degli alimenti fermentati sul microbioma intestinale e le correlazioni benefiche per la salute. Questo progetto contribuirà a una migliore comprensione del modo in cui le raccomandazioni sulla dieta inerenti agli alimenti fermentati possono favorire il recupero dei soggetti affetti da sindrome metabolica.

Conclusione

I batteri che vivono nell'intestino umano sono fondamentali per la salute umana. Come, in che misura e quali aree della salute umana siano influenzate dai nostri “abitanti” microbici sono domande che rappresentano un'area di ricerca in continua espansione. Sebbene le conoscenze rimangano lacunose, esistono collegamenti consolidati che dimostrano come i batteri intestinali influenzino il nostro modo di funzionare: dalla digestione alla funzione immunitaria, dalla salute mentale alla gestione del peso. L'equilibrio e la diversità dei batteri intestinali, che indicano il buon funzionamento di una comunità microbica, sono determinati da una complessa interazione di fattori, tra cui la dieta, lo stile di vita, la genetica, l'epigenetica e l'esposizione microbica nei primi anni di vita. Il mantenimento di un microbioma intestinale diversificato attraverso una dieta equilibrata ricca di fibre, alimenti fermentati e prebiotici, insieme a scelte di vita positive come l'esercizio fisico regolare e la gestione dello stress, può sostenere non solo la salute dell'apparato digerente, ma anche contribuire a ridurre il rischio di varie malattie croniche.

Questo articolo è stato scritto in collaborazione con l'EUFIC e con i ricercatori dei progetti DOMINO e BETTER4U.

Informazioni sui finanziamenti per i progetti citati:

Il progetto DOMINO è stato finanziato dal programma di ricerca e innovazione Horizon Europe dell'Unione Europea con l'accordo di sovvenzione n. 101060218.

Il progetto BETTER4U è stato finanziato dal programma di ricerca e innovazione dell'Unione Europea Horizon Europe con l'accordo di sovvenzione n. 101080117.