Nuove tecniche genomiche: cosa sono e come possono migliorare i nostri sistemi alimentari?

La Commissione europea ha pubblicato la bozza di proposta di riforma del regolamento sulle nuove tecniche genomiche (NGT).¹ Questo articolo spiega cosa si intende per NGT e come sono (o possono essere) utilizzate per rendere la produzione agricola più sostenibile. Vengono inoltre discussi i potenziali rischi, le aree di incertezza e i suggerimenti per la regolamentazione dei prodotti derivati dalle NGT.

Quali sono le nuove tecniche genomiche e in che modo si differiscono dai metodi di allevamento tradizionali?

Le nuove tecniche genomiche (NGT), o tecniche di editing genetico, sono metodi per creare mutazioni mirate (mutagenesi) nel genoma di organismi viventi. Ne sono un esempio le “forbici genetiche” note come CRISPR/Cas9 introdotte nel 2012² che consentono di modificare in modo preciso il DNA a livello di singole basi (singole unità o “lettere” del codice genetico). Mentre la pianta o l'animale risultante derivato dalle NGT non è sempre distinguibile dagli organismi allevati convenzionalmente, le NGT sono molto più veloci dei metodi tradizionali per l'allevamento di piante o animali con tratti desiderabili (ad esempio l'incrocio). La modifica precisa attraverso le NGT consente di ottenere risultati rapidi in poche generazioni. Al contrario, le tecniche di allevamento convenzionali possono portare a mutazioni collaterali indesiderate o non pianificate (fuori bersaglio) che devono essere rimosse.

Qual è la differenza tra alimenti geneticamente modificati e organismi geneticamente modificati (OGM)?

Un "organismo geneticamente modificato" (OGM) può essere una pianta, un animale o un microrganismo la cui composizione genetica è stata modificata utilizzando la biotecnologia, in genere trapiantando geni che codificano tratti desiderabili da una specie all'altra. Ciò è diverso dalle NGT, che vengono utilizzate per modificare i geni esistenti di un organismo in modo altamente mirato e senza inserire materiale genetico estraneo.

Esistono esempi reali di alimenti prodotti dalle NGT?

Nell'Unione europea, attualmente non vi è alcuna produzione di piante o animali che utilizzano le NGT perché sono regolamentate da una rigida legislazione in materia di organismi geneticamente modificati (OGM) (vedi sotto). Tuttavia, merci importate come alimenti processati e mangimi possono contenere alcuni componenti o ingredienti geneticamente modificati. Fuori dall'UE, il numero di piante create con le NGT è in aumento, dalle varietà di riso resistenti al sale³ alla manioca resistente ai virus⁴ fino alla soia arricchita con acido oleico⁵, sebbene solo alcune di queste siano già sul mercato. Esse includono pomodori GABA (Giappone), soia ad alto contenuto di acido oleico (Stati Uniti), foglie di senape verdi (Stati Uniti) e banane che non anneriscono (Filippine).

Quali sono i vantaggi delle NGT per l'agricoltura? Quali sono i potenziali rischi?

Utilizzando metodi di allevamento convenzionali, possono essere necessari da 10 a 15 anni prima che una nuova varietà (di pianta) sia pronta per il mercato. Grazie alla loro precisione, le NGT sono molto più veloci e consentono agli allevatori di adattarsi rapidamente alle condizioni mutevoli. Poiché il cambiamento climatico causa eventi meteorologici estremi e la diffusione di malattie delle piante, le NGT stanno diventando strumenti preziosi per adattare la produzione agricola e raggiungere la sicurezza alimentare, fornendo velocità e flessibilità al processo di allevamento. Inoltre, le colture derivate dalle NGT sono in grado di aumentare i raccolti e diminuire la necessità di pesticidi⁶, il che porta non solo a migliori redditi degli agricoltori, ma anche a una produzione alimentare più sostenibile.

I potenziali rischi delle NGT in agricoltura includono gli effetti sconosciuti sui parenti selvatici delle colture, cioè il rilascio involontario di nuovi tratti genetici in natura. Mentre questa preoccupazione si applica ampiamente anche alle piante allevate convenzionalmente, la nuova potente tecnica genomica chiamata "gene drive" deve essere studiata con cautela, poiché è stata progettata per spazzare via (intenzionalmente) intere popolazioni, ad esempio le zanzare portatrici di malaria.⁷ Inoltre, se le NGT vengono utilizzate per creare colture resistenti agli erbicidi, possono portare a una maggiore quantità di erbicidi chimici. Poiché ciò non è auspicabile, molti gruppi di ricerca stanno già lavorando all'utilizzo delle NGT per migliorare la risposta di difesa della pianta invece di combinare allevamento e uso di pesticidi.

I prodotti derivati dalle NGT sono commestibili?

In generale, non vi è alcuna prova scientifica che le NGT pongano rischi più elevati rispetto a qualsiasi altra tecnologia di allevamento.^8,9 I cambiamenti nella composizione genetica avvengono naturalmente tra generazioni di piante e animali. Dato che le NGT producono mutazioni altamente specifiche ai genomi delle piante che si verificano naturalmente durante l'evoluzione, gli effetti sulla salute degli alimenti derivati dalle NGT sono improbabili. Tuttavia, tutti i prodotti alimentari sono sottoposti a test di sicurezza indipendentemente dalla tecnologia utilizzata per la loro produzione.

Dove vengono coltivate le colture derivate dalle NGT?

Al momento le colture derivate dalle NGT non sono coltivate in Europa. Oggi oltre il 90% delle colture prodotte con le NGT è coltivato in Nord e Sud America, ma anche i Paesi in via di sviluppo in Africa e Asia meridionale stanno rapidamente implementando queste tecnologie.¹⁰ Inoltre, solo nei mesi scorsi, i governi del Canada e del Regno Unito hanno confermato nuove legislazioni che rimuovono i prodotti di "precision breeding" (allevamento di precisione, ossia le NGT) dalle norme restrittive sugli OGM, quindi in futuro sarà più probabile vedere la produzione di colture derivate dalle NGT in questi Paesi.

Come possiamo regolamentare i prodotti realizzati con le NGT per promuovere colture sostenibili?

Diversi Paesi (tra cui Giappone, Australia, Argentina, Brasile, Canada, India e Kenya) ora distinguono i prodotti derivati dalle NGT che potrebbero nascere da processi convenzionali o naturali, dalle loro normative sulle biotecnologie.

Nel 2018, la Corte di giustizia dell'Unione europea ha stabilito che i prodotti delle NGT sono classificati come organismi geneticamente modificati (OGM) e dovrebbero essere trattati secondo la rigorosa legislazione europea in materia di OGM. Poiché il quadro normativo è molto dispendioso in termini di tempo e costi, solo poche grandi aziende hanno le risorse per lavorare sulle NGT e la loro approvazione. La proposta della Commissione europea su come legiferare in futuro sui prodotti derivati dalle NGT dovrebbe essere pubblicata a luglio 2023.

Le colture allevate con le NGT sono importanti anche per raggiungere obiettivi di sostenibilità come la riduzione dei pesticidi o la mitigazione delle emissioni di gas serra. Ecco perché i prodotti delle NGT dovrebbero essere valutati caso per caso invece di imporre un divieto categorico su tutto il metodo in sé. I test di sicurezza per le minacce ambientali e il consumo umano dovranno essere effettuati sulla base delle caratteristiche del prodotto finale piuttosto che del suo metodo di fabbricazione. Anche l'adeguata tracciabilità ed etichettatura lungo la catena del valore del prodotto e la comunicazione basata sull'evidenza dei benefici ambientali che le NGT possono aumentare sono importanti per potenziare le scelte informate dei consumatori.