Mangiare soia fa male all’ambiente?

La soia è una leguminosa ampiamente coltivata, nota per il suo utilizzo in una grande varietà di prodotti alimentari, viene anche utilizzata per produrre mangimi per animali e per diversi altri scopi industriali. Negli ultimi 50 anni, la produzione di soia si è espansa rapidamente ed è stata esaminata per il suo impatto sull'ambiente. Questo articolo esplora l'impatto ambientale della produzione di soia rispetto alla deforestazione, alle emissioni di gas serra, all'uso del suolo e a dell'acqua.

Come viene usata la soia?

Negli ultimi 50 anni, la produzione di soia si è espansa rapidamente. Ma quali prodotti hanno guidato questa crescita? La soia non viene utilizzata solo per produrre tofu, bevande a base di soia, edamame e altri alimenti a base di soia, ma anche per l'alimentazione animale e per scopi industriali, come biocarburanti e lubrificanti. L'alto contenuto proteico della soia, rispetto ad altre materie prime utilizzate per la produzione di mangimi per animali (ad esempio cereali) rende la soia l'opzione migliore per la crescita ottimale del bestiame. La maggior parte della crescita della produzione di soia proviene dall'aumento della domanda di soia trasformata: mangimi per animali, biocarburanti e olio vegetale. Più di tre quarti (77%) della soia prodotta in tutto il mondo viene somministrata al bestiame, principalmente a polli e altro pollame, suini e acquacoltura. Un quinto (20%) della soia mondiale viene utilizzato per il consumo umano diretto, di cui la maggior parte viene trasformata in olio di soia. I prodotti tipici a base di soia come tofu, bevande a base di soia, tempeh e semi di edamame rappresentano solo il 7% della domanda globale. Un ultimo 4% della produzione mondiale di soia è utilizzato in ambito industriale.¹

Disboscamento

Nel tempo, molta attenzione è stata dedicata alla potenziale correlazione tra la soia e la deforestazione. In Brasile, che copre oltre un terzo della produzione globale¹, l'uso del suolo per la soia è triplicato dal 1980. Per molti anni, questo è stato fatto a spese della foresta pluviale amazzonica. La rimozione delle foreste per la coltivazione della soia rilascia CO2 e altri gas serra nell'atmosfera che contribuiscono al cambiamento climatico. Anche la coltivazione della soia ha contribuito alla perdita di biodiversità in quest'area.

Numerosi studi hanno concluso che il principale motore della deforestazione in Brasile è stata l'espansione dei pascoli per la produzione di carne bovina.² Al giorno d'oggi, la deforestazione per la soia nell'Amazzonia brasiliana è diminuita grazie a nuovi accordi sul commercio di soia dalle terre deforestate. Tuttavia, la produzione di soia si è spostata in altre aree a rischio di deforestazione (dove questi accordi non ci sono). Quindi, cosa possiamo fare, come consumatori, per ridurre l'impronta ambientale della soia? Ridurre l'assunzione di carne è uno dei metodi più efficaci per ridurre i danni ambientali legati alla soia. Ciò avrebbe un impatto maggiore rispetto al taglio totale di prodotti a base di soia.

Fig. 1 – Distribuzione della produzione mondiale di soia rispetto ai suoi usi finali (in peso).¹

Emissioni di gas serra, uso del suolo e uso dell'acqua

Oltre all'impatto della soia sulla deforestazione, questa leguminosa ha generalmente un basso impatto ambientale. Le colture di soia possono fissare l'azoto dall'aria per arricchire il terreno circostante. Ciò riduce la necessità di fertilizzazione con azoto e può avvantaggiare i raccolti e le pratiche agricole.³ Mangiare alimenti a base di soia ha anche un basso impatto sulle emissioni di gas serra, sull'uso dell'acqua e sull'uso del suolo rispetto ad altri alimenti ad alto contenuto proteico come carne di manzo, agnello o maiale. Ad esempio, per 1 kg di cibo, il tofu emette solo il 3% delle emissioni di gas serra, utilizza il 10% di acqua e l'1% della terra rispetto alla carne bovina. Allo stesso modo, per un litro di bevanda, la bevanda a base di soia emette solo il 31% delle emissioni di gas serra, utilizza il 4% di acqua e il 7% di terra rispetto al latte di origine animale.⁴ Se si mangiasse tofu 1-2 volte a settimana in un solo anno anziché carne bovina, si risparmierebbero 592 kg di emissioni di carbonio, sufficienti a riscaldare una casa media del Regno Unito per circa 93 giorni.⁵

Fig. 2 – Emissioni di gas serra (GHGe) di alcuni alimenti di origine animale rispetto agli alimenti a base di soia.⁴ Il 5% più basso descrive che il 5% dei sistemi di produzione per quel particolare alimento emette tale quantità o meno. Il 5% più alto indica che il 5% dei sistemi di produzione per quel particolare alimento emette almeno la quantità indicata.

Riepilogo

È un malinteso comune che alimenti come il tofu e le bevande a base di soia siano le principali cause della deforestazione e in quanto tali siano "insostenibili." Solo una piccolissima percentuale della soia coltivata viene utilizzata direttamente nei prodotti per il consumo umano, mentre una grande maggioranza viene utilizzata come mangime per il bestiame e in acquacoltura. Invece, riducendo il consumo di prodotti di origine animale, possiamo avere un impatto maggiore sulla riduzione dell'impronta ambientale della soia rispetto a eliminare prodotti a base di soia come tofu, tempeh, bevande a base di soia ed edamame.