5 fonti proteiche alternative alla carne in Europa

Il mercato delle proteine alternative dell’UE è cresciuto costantemente negli ultimi anni, con vendite di carne e latticini alternativi in aumento del 10% all'anno tra il 2010 e il 2020.¹ Ma quali sono le "proteine alternative" di tendenza? Questo articolo spiega perché dovremmo prenderle sul serio e mostra cinque opzioni che possono aiutare a ridurre la quantità di carne nei nostri piatti.

Cosa sono le proteine alternative e perché ne abbiamo bisogno?

In Europa, carne, pesce e latticini sono stati a lungo la principale fonte di proteine nell'alimentazione. Tuttavia, il modo in cui produciamo cibo dipende fortemente dall'allevamento intensivo e dalla pesca, che minacciano l'ambiente. Con la popolazione globale in rapida crescita, i sistemi alimentari hanno bisogno di alternative che possano aiutare a soddisfare la crescente domanda di proteine in modo sostenibile. Aumentare la diversità e ridurre la quantità di proteine che mangiamo sarà fondamentale per raggiungere questo obiettivo.²

Le proteine alternative si riferiscono a cibi non tradizionali ad alto contenuto proteico.³ Questi alimenti innovativi mirano a competere con i prodotti animali convenzionali offrendo opzioni ricche di proteine, sostenibili, nutrienti e gustose. Ci sono cinque principali alternative proteiche in fase di sviluppo in Europa: sostituti della carne a base vegetale, carne coltivata in laboratorio, prodotti di fermentazione, insetti commestibili e alghe.²

1. Proteine vegetali e analoghi vegetali della carne e dei latticini

I sostituti della carne a base vegetale e gli analoghi del latte sono alimenti progettati per assomigliare, essere cucinati e avere il sapore della carne o dei latticini, utilizzando ingredienti come verdure, legumi, cereali, noci e semi. La tecnologia viene utilizzata per rendere più sofisticate le alternative a base vegetale, con alcuni hamburger di verdure che attualmente imitano l'effetto al sangue di un normale hamburger usando il succo di barbabietola per creare l'effetto del "sanguinamento".⁴

L'aspetto positivo delle proteine vegetali è che la loro produzione richiede meno risorse naturali e provoca emissioni di gas serra (GHG) significativamente inferiori rispetto agli allevamenti di animali. Tuttavia, l'impatto ambientale dei prodotti finali dipenderà da altri fattori come gli ingredienti utilizzati e le tecniche di lavorazione e distribuzione. Il fatto che siano vegetali, tuttavia, non significa necessariamente che tutti questi prodotti siano sani, poiché alcuni possono essere ricchi di sale o grassi saturi o poveri dei micronutrienti che generalmente otteniamo da alimenti di origine animale.

Mangiare proteine a base vegetale generalmente incontra meno resistenza da parte dei consumatori rispetto ad altre proteine alternative e i progressi tecnologici contribuiranno a migliorare l'attrattiva dei prodotti e ad abbassare i prezzi, il che potrebbe convincere più persone a sceglierle.^4,5

2. Carni coltivate,v sub-coltivate o coltivate in laboratorio

Per creare la carne in laboratorio, le cellule staminali vengono raccolte dagli animali e aggiunte a un mezzo ricco di nutrienti dove si moltiplicano e crescono nel tessuto muscolare con l'aiuto di impalcature.⁶ Eliminando l'allevamento dall'equazione, la carne coltivata mira a offrire un'alternativa più rispettosa dell'ambiente ed etica alla carne, senza rinunciarne al suo gusto e consistenza. Ma nonostante le sue ambizioni, l'attuale produzione di carne coltivata deve ancora affrontare importanti ostacoli tecnici, normativi e finanziari. I più rilevanti sono gli alti costi di produzione e l'uso di tecnologie ad alta intensità energetica.⁷

Oltre alla necessità di migliorare il gusto e la consistenza della carne coltivata in laboratorio, l'industria deve ancora imparare come passare da processi su piccola scala a una produzione di massa efficiente in termini di costi per essere accessibile a più persone a un prezzo ragionevole. Abbiamo anche bisogno di più dati sulla qualità nutrizionale e sulla sicurezza dei prodotti a base di carne coltivata per essere approvati dalle autorità di regolamentazione europee, sebbene alcuni prodotti a base di carne coltivata in laboratorio abbiano già superato una valutazione del rischio e siano stati approvati per la vendita a Singapore. Se la produzione su larga scala diventa fattibile e conveniente, l'accettazione da parte dei consumatori sarà un'altra sfida da superare prima che la carne coltivata diventi comune sul mercato.⁷ Leggi di più su come viene prodotta la carne coltivata in laboratorio e sui suoi benefici e sfide in questo articolo.

3. Opzioni derivate dalla fermentazione come la micoproteina

Simile alla fermentazione tradizionale,in cui i microbi convertono composti specifici in alimenti, cambiando consistenza e sapore,la biomassa e la fermentazione di precisione utilizzano microrganismi per generare proteine alternative.⁸

La fermentazione della biomassa utilizza la rapida crescita di alcuni microrganismi ricchi di proteine per produrre grandi quantità di proteine. Organismi specifici, dal lievito ai funghi filamentosi e alle microalghe, possono raddoppiare il loro peso in poche ore e contenere oltre il 50% di proteine in peso secco. La biomassa microbica risultante può essere utilizzata come prodotto alimentare da sola o come ingrediente in alimenti miscelati. Un esempio popolare è la micoproteina, che utilizza la fermentazione per coltivare funghi filamentosi che vengono utilizzati per creare sostituti della carne.⁸

La fermentazione di precisione introduce sequenze genetiche di proteine animali in organismi come il lievito, che utilizza queste "istruzioni di produzione" per generare grandi quantità delle proteine target. Le proteine risultanti vengono quindi miscelate con altri ingredienti (come i grassi vegetali) per creare prodotti liberi da derivati animali che mirano a competere con carne, frutti di mare, uova e latticini. Attualmente, alcune aziende europee e statunitensi utilizzano la fermentazione di precisione per produrre proteine dell'uovo, proteine del latte e mioglobina, una proteina presente nella carne responsabile del suo gusto e aroma unici.⁸ Nell'UE, questi prodotti sarebbero classificati come nuovi alimenti e dovrebbero essere sottoposti a una valutazione del rischio da parte dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) prima di essere autorizzati sul mercato.  

Un vantaggio della fermentazione è la capacità di creare trame fibrose che si avvicinano a quelle delle carni intere e sono in genere difficili da riprodurre. Tuttavia, la produzione su larga scala è in fase iniziale ed entrambi i processi devono ancora diventare più efficienti in termini di costi, oltre a rispettare le normative sulla sicurezza alimentare. Ciò potrebbe essere ottenuto migliorando ed esplorando nuovi ceppi di microrganismi e migliorando la progettazione dei bioreattori utilizzati nella produzione.⁸

4. Insetti commestibili

Nonostante siano tradizionali in altri paesi, gli insetti sono considerati nuovi alimenti in Europa e hanno bisogno dell'approvazione dell'Autorità europea per la sicurezza alimentare prima di poter essere venduti. Ci sono quattro specie legalmente approvate per la vendita in Europa: locuste migratrici, grilli domestici, vermi gialli e tarme della farina. Alcuni di questi sono già utilizzati per produrre barrette proteiche, farine e altri prodotti che possono essere trovati sugli scaffali dei supermercati.⁹

Insetti come grilli, cavallette e locuste possono avere fino al 61% di proteine in peso secco, quindi adatti per arricchire alimenti e mangimi. Uno dei maggiori vantaggi degli insetti è che si riproducono rapidamente e hanno bisogno di meno cibo rispetto ad altri animali. Possono anche essere alimentati da altri flussi organici (dal letame agli sprechi alimentari), riducendo l'inquinamento e i costi di produzione.10 Tuttavia, mangiare insetti non è privo di rischi in quanto alcuni possono potenzialmente innescare reazioni allergiche simili a quelle dei crostacei. L'accettazione da parte dei consumatori sarà un ostacolo importante da superare per far sì che gli insetti vengano introdotti con successo nell’alimentazione in Europa, poiché molti consumatori europei non sono ancora disposti a provare a mangiare insetti.¹¹

5. Alghe

La famiglia delle alghe comprende macroalghe e microalghe, entrambe indicate come fonti chiave di proteine alternative per un sistema alimentare sostenibile e la sicurezza alimentare mondiale.¹² In particolare, le microalghe stanno guadagnando terreno come ingredienti ricchi di proteine competitivi per alimenti e mangimi.

Le microalghe sono microrganismi generalmente costituiti da una singola cellula che si moltiplicano rapidamente in una biomassa ricca di sostanze nutritive, utilizzando acqua, luce e una fonte di nutrienti, come l'anidride carbonica. Sono note per il loro alto contenuto proteico. Specie come la Spirulina possono avere fino al 70% della loro massa secca di proteine e la qualità proteica di specie come C. vulgaris e A. platensis è paragonabile alla soia. Inoltre, la loro produzione può contribuire a un'economia circolare in quanto hanno il potenziale per crescere sulle acque reflue ed essere alimentate da diversi rifiuti organici o altri flussi (come rifiuti alimentari, sottoprodotti della lavorazione degli alimenti o anidride carbonica dall'aria).¹³

Attualmente, almeno 30 paesi producono un certo tipo di microalghe e la ricerca sta aiutando l'industria a fare il salto dalla piccola alla grande scala.¹³ Le difficoltà comprendono gli elevati costi di produzione e il fabbisogno energetico, nonché la necessità di tecniche di coltivazione e lavorazione più efficienti. Il progetto ProFuture sta studiando processi innovativi per rendere la coltivazione su larga scala più economica e sostenibile. I ricercatori stanno anche lavorando alla creazione di ingredienti che hanno un colore (verde) e un sapore marino meno forti, al fine di aumentare l'accettazione da parte dei consumatori di alimenti arricchiti con microalghe.

Conclusioni

Gli analoghi vegetali della carne, la carne coltivata, i prodotti microbici, gli insetti commestibili e le alghe hanno il potenziale per offrire fonti proteiche più sostenibili per contribuire a sostituire quelle convenzionali nei prodotti alimentari e nei mangimi. Tuttavia, gli impatti sulla salute, sulla sicurezza e sull'ambiente dei diversi alimenti dipenderanno in ultima analisi dagli ingredienti utilizzati, dalle tecniche di produzione e lavorazione, nonché dal contesto in cui vengono aggiunti all’alimentazione.¹⁴

Recentemente, le proteine alternative sono diventate un'area chiave di ricerca per la Commissione europea, che intende sfruttare il loro potenziale per contribuire a rendere i sistemi alimentari più sostenibili e resilienti.⁴ La ricerca e l'innovazione finanziate con fondi pubblici svolgeranno un ruolo chiave nell'affrontare queste sfide. Ciò include il superamento degli ostacoli finanziari e tecnici alla produzione su larga scala, la riduzione della domanda di energia, il miglioramento degli aspetti sensoriali dei prodotti (come gusto e consistenza) e il rispetto dei requisiti normativi in materia di sicurezza alimentare.

La via da seguire

Un certo numero di progetti finanziati dall'UE mirano ad aprire la strada a proteine alternative in Europa, ad esempio ProFuture, che crea alimenti e mangimi innovativi per microalghe, NextGenProteins che lavora sulla trasformazione della biomassa in proteine, SUSINCHAIN, che si concentra su catene del valore sostenibili degli insetti e Smart Protein, che ha l'obiettivo di produrre una nuova gamma di alimenti sostenibili, nutrienti ed economici ricchi di proteine. Tali collaborazioni su larga scala sono cruciali per esplorare il pieno potenziale di diverse fonti alternative di proteine, portare varietà al nostro consumo di proteine e, infine, contribuire a rendere i nostri sistemi alimentari più resilienti.

Questo articolo è stato prodotto in collaborazione con ProFuture. ProFuture ha ricevuto un finanziamento dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell'Unione europea, nell'ambito dell'accordo di sovvenzione n. 862980.

Riferimenti

1. ING (2020). Growth of meat and dairy alternatives is stirring up the European food industry. Accessed February 19, 2022.
2. EIT Food (2022). Protein Diversification – an EIT Food White Paper.
3. European Food Safety Agency (EFSA) website. Novel food section. Assessed February 19.
4. He J, Evans NM, Liu H, et al. (2020) A review of research on plant-based meat alternatives: Driving forces, history, manufacturing, and consumer attitudes. Comprehensive Reviews In Food Science And Food Safety 19(5)2639-2656.
5. Nezlek BJ, Forestell, AC (2022) Meat substitutes: current status, potential benefits, and remaining challenges. Current Opinion in Food Science 47:100890.
6. Siddiqui, S, et al. (2022) Cultured meat: Processing, packaging, shelf life, and consumer acceptance, Lebensmittel-Wissenschaft und-Technologie 172:114192.
7. Ye Y, Zhou J, Guan X, et al. (2022) Commercialization of cultured meat products: Current status, challenges, and strategic prospects. Future Foods 6:100177.
8. Good Food Institute (2021). State of the Industry Report: Fermentation.
9. European Commission. Approval of fourth insect as a Novel Food: Questions and Answers section. Accessed February 19, 2022.
10. Lange WK & Nakamura Y (2021). Edible insects as future food: chances and challenges. Journal of Future Foods 1:38-46.
11. Mina G, Peira G & Bonadonna A (2023) The potential future of insects in the European Food System: A systematic review based on the consumer point of view. Foods 12(3):646.
12. European Commission (2020). Farm to Fork Strategy.
13. Gohara-Beirigo, A et al. (2022) Microalgae trends toward functional staple food incorporation: Sustainable alternative for human health improvement. Trends in Food Science & Technology 125:185-199.
14. IPES-Food (2022) The politics of protein: examining claims about livestock, fish, ‘alternative proteins’ and sustainability.